La crisis del calor en el oeste de EE. UU. y nuestra salud mental

El clima cálido a menudo viene con precauciones de seguridad relacionadas con la salud física. Sin embargo, la reciente ola de calor que ha afectado al oeste de los Estados Unidos también representa una amenaza muy real para la salud mental. Los estudios muestran que tales niveles de calor pueden hacer que las personas sean más agresivas, deprimidas y, en general, mentalmente enfermas.

Si bien ha habido debates sobre el cambio climático durante décadas, estas drásticas olas de calor han hecho que sea mucho más difícil ignorarlo. Y debido a que se espera que estos patrones climáticos extremos continúen, es importante prestar atención a los efectos potencialmente negativos en la salud mental para abordar mejor el problema.

Lo que nos dice la investigación

Según un metaanálisis publicado en medio ambiente internacional, Las olas de calor aumentan el riesgo de problemas de salud mental, y las personas mayores, las personas en climas tropicales y subtropicales y en áreas con niveles de ingresos nacionales más bajos corren un mayor riesgo. De esta manera, los grupos marginados son especialmente vulnerables al calor.

Un estudio de 2018 encontró que las tasas de suicidio aumentan un 0,7 % en los condados de EE. UU. y un 2,1 % en los municipios mexicanos por cada aumento de 1 grado C (1,8 grados F) en la temperatura promedio mensual, sin evidencia de adaptación histórica a lo largo del tiempo. Claramente, se necesita una estrategia de salud pública para prevenir más suicidios.

Otro artículo de revista de 2021 profundizó en la psicología de la ansiedad climática, ya que se compararon varias respuestas con los enfoques de COVID-19, antes de recomendar más esfuerzos comunitarios para un cambio positivo. Por esto, la ansiedad climática puede proporcionar lecciones sobre cómo vivir de manera sostenible.

Se necesita acción

Neuropsicólogo con sede en Nueva York y miembro de la facultad de la Universidad de Columbia, Sanam Hafeez, PsyDdice: «El vínculo entre escalar el clima cálido y la salud mental es lo suficientemente significativo como para que los científicos proyecten tasas de suicidio más altas si no se mitiga el cambio climático».

Para obtener más contexto, Hafeez destaca que el lenguaje depresivo en las publicaciones de las redes sociales en climas más cálidos también está altamente correlacionado. «Conocemos desde hace tiempo la relación entre la irritabilidad, la depresión y el suicidio en condiciones de calor extremo. Sin embargo, con una crisis climática que se avecina, podría indicar una crisis de salud mental crónica o de mayor duración. Una explicación es que el cortisol, una hormona del estrés, aumenta cuando lo hace la temperatura corporal, haciéndonos más propensos a la irritabilidad, la ansiedad y el estado de ánimo deprimido», dice.

Hafeez dice: «El aumento del calor puede conducir a un aumento constante del cortisol y pone al cuerpo en riesgo de estrés percibido en ausencia de un factor estresante real. Eventos de la vida como anticipar tomar el transporte público, temer el calor mientras practica un deporte, no ser capaz de usar maquillaje, etc., son todos ejemplos de la vida diaria de cómo el clima más cálido puede obstaculizar el bienestar diario».

Habiendo residido en Karachi, Pakistán hasta la edad de 12 años, Hafeez reflexiona sobre cómo el aire acondicionado central era un lujo que solo los ricos podían permitirse, lo que afectaba el funcionamiento diario de aquellos que no eran ricos, ya que podía ser tan incómodo que las personas optó por no participar en actividades hasta que se puso el sol. «Eso afecta su productividad y calidad de vida, y aquellos que deben trabajar duro bajo el sol, están comprensiblemente frustrados e irritados», dice ella.

La marginación aumenta el riesgo

Investigación de equidad en salud mental, psicóloga y directora de asuntos médicos en Big Health, Juliette McClendon, PhDdice: «El clima muy caluroso y las olas de calor pueden causar estrés en una persona por una variedad de razones (p. ej., malestar físico, exacerbación de problemas físicos, falta de acceso a herramientas de control de temperatura), y el estrés es un factor importante que contribuye a la aparición y exacerbación de problemas de salud mental”.

Dado que el clima cálido puede alterar funciones biológicas importantes como el sueño, McClendon destaca cómo existen implicaciones más amplias para la salud mental y física. «Las olas de calor podrían contribuir a la ansiedad por el cambio climático porque las personas no pueden evitar enfrentarse a la realidad del cambio climático, lo que puede provocar un aumento de la ansiedad», dice.

McClendon dice: «Las personas que experimentan ansiedad por el cambio climático a menudo se sienten desesperanzadas porque se siente como un problema demasiado grande para resolverlo por sí mismas. Primero, podemos trabajar con los pacientes para que se cuiden a sí mismos usando estrategias basadas en evidencia que han demostrado reducir la ansiedad, como técnicas cognitivo-conductuales como cambiar patrones de pensamiento inútiles.Otra clave para ayudar a las personas a manejar su ansiedad climática es identificar en colaboración actividades basadas en valores en las que puedan participar para contribuir a combatir el cambio climático, tanto en su vida diaria como a nivel social. »

Dado que es probable que el cambio climático genere más desastres naturales, como incendios forestales e inundaciones, McClendon establece conexiones con la pérdida potencial de hogares y medios de subsistencia. «Al igual que vimos durante la pandemia, aquellos que tienden a verse más afectados por los desastres globales son los más desatendidos y marginados», dice ella.

McClendon dice: «Las personas de las comunidades marginadas ya tienen menos acceso a alimentos saludables, agua potable, vivienda y están más expuestas a la contaminación ambiental. A medida que avanza el cambio climático, el acceso a estos recursos básicos puede volverse aún más escaso, y los más marginados sufrir más».

De esta manera, McClendon destaca cómo aquellos que viven en la intersección de una minoría racial y un nivel socioeconómico bajo están en mayor riesgo. «Además, muchas personas de grupos marginados no tienen acceso a un refugio seguro que incluya aire acondicionado u otras formas de control del clima interior, lo que exacerba los impactos del clima cálido en su salud mental», dice.