La comunidad impulsó la resiliencia de los adultos mayores durante la pandemia

La famosa letra de la canción de los Beatles «Me las arreglo con un poco de ayuda de mis amigos» puede ofrecer algunas pistas sobre por qué algunos adultos mayores pudieron concentrarse en los aspectos positivos en medio del estrés de la pandemia, según un nuevo estudio.

Investigaciones recientes publicadas por Las revistas de gerontología: ciencias psicológicas encuestó a más de 200 personas de alrededor de 71 años y descubrió que mantener conexiones interpersonales ayudó a los adultos mayores a desarrollar resiliencia y aliviar el estrés. Los hallazgos resaltan la importancia de la comunidad para la salud mental, especialmente a medida que envejecemos.

El estudio

Para conocer la vulnerabilidad y resiliencia de los adultos mayores en los primeros días de la pandemia, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón encuestó a 235 residentes de Oregón con edades entre 51 y 95 años, con una edad promedio de alrededor de 71 años, desde abril 28 al 4 de mayo de 2020.

La encuesta en línea incluyó escalas y preguntas abiertas, donde los participantes podían compartir los desafíos que estaban experimentando durante la pandemia, así como los aspectos positivos que surgieron de ella. Luego, los investigadores codificaron sus respuestas en 12 categorías positivas (como «optimismo social» y «sentido de comunidad») y nueve dificultades (incluidas «angustia psicológica» y «preocupación por las finanzas personales»).

Los resultados mostraron que al menos el 94 % de los participantes experimentaron dificultades al principio de la pandemia y el 63 % dieron positivo.

“No sorprende que la mayoría de los adultos mayores en este estudio reportaron dificultades personales debido al COVID-19. Esto es consistente con la preocupación general de que la pandemia podría haber creado una crisis de salud mental entre los adultos mayores”, dice Edwin Poon, PhD, psicólogo licenciado y director de integración de salud conductual en CalOptimaun plan de salud comunitario que atiende a personas de bajos ingresos en el condado de Orange, California.

“Sin embargo, el hecho de que dos tercios de los encuestados identificaron experiencias positivas debido a la COVID-19 indica que los adultos mayores probablemente son más resistentes de lo que esperábamos”, agrega.

Hallazgos sobre la comunidad

En el nivel interpersonal, los participantes compartieron muchas preocupaciones por los demás, como las finanzas de sus hijos adultos y la educación de sus nietos durante el aprendizaje remoto. Sin embargo, un mayor sentido de comunidad pareció ayudar a aliviar algunas de esas preocupaciones.

“Incluso si no están físicamente juntos, sentirse conectados mentalmente con los demás es una forma de contrarrestar los abrumadores sentimientos de pérdida provocados por el aumento del aislamiento social provocado por la pandemia”, dice David A. Merrill, MD, PhDpsiquiatra de adultos y geriátrico y director del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, California.

Los participantes se sintieron animados por los esfuerzos de la comunidad, como los grupos que cosen máscaras y los vecinos que se ayudan unos a otros. A pesar de perder las conexiones cercanas con sus seres queridos, algunos participantes sintieron un fuerte sentido de solidaridad comunitaria, lo que los ayudó a sentirse menos solos durante un momento difícil.

«La comunidad puede mantener a las personas comprometidas emocional e intelectualmente», dice Rebecca Weingarten, MScEd, consejera y psicoanalista capacitada que cofundó la organización sin fines de lucro Red RWR y trabajó con adultos mayores para mantener estilos de vida productivos en medio del estrés de la pandemia.

En general, muchos adultos mayores del estudio mostraron resiliencia, definida como “la capacidad de ver lo positivo en medio de situaciones negativas”, en las primeras etapas de la pandemia, lo que ayudó tanto a individuos como a grupos colectivos a superar la adversidad.

“La resiliencia es un camino hacia una mejor salud y bienestar para adultos mayores y jóvenes. Es importante buscar los aspectos positivos de la vida, y cuanto más pongas energía en estos elementos positivos de la vida, mejor te sentirás”, dice el Dr. Merrill.

Limitaciones de la Investigación

Si bien el estudio profundizó la comprensión de cómo les fue a los adultos mayores, que eran especialmente vulnerables a la COVID-19, durante las primeras semanas de la pandemia, está limitado por algunos factores, como un grupo de participantes relativamente homogéneo.

Todos los participantes eran de Oregón, casi las tres cuartas partes eran mujeres y más del 90 % eran blancos. La mayoría eran saludables, bien educados y vivían con un cónyuge o pareja.

Es posible que hayan tenido experiencias significativamente diferentes a las de los adultos mayores de otras razas, etnias y niveles socioeconómicos, señala Dra. Elissa Kozlov, instructor y profesorado central en el Rutgers Institute for Health, Health Care Policy and Aging Research. El Dr. Kozlov investiga formas de mejorar los resultados psicológicos de los adultos mayores con enfermedades graves.

“Además, este estudio se realizó en las primeras fases de la pandemia”, agrega. «Sería muy curioso ver cómo cambiaron las respuestas de estas personas a las preguntas a medida que perdura la pandemia». Aún así, los hallazgos ayudan a avanzar en el conocimiento científico sobre cómo se construye la resiliencia y las formas en que puede beneficiar a las personas a medida que envejecen.

“Comprender cómo la resiliencia puede servir como factor de protección nos ayudará a identificar formas de apoyar a las personas mayores que son más vulnerables a los problemas de salud mental durante la pandemia”, dice Poon. “Los adultos mayores podrían ser más resistentes a la ansiedad, la depresión y el estrés relacionados con la COVID-19 que los adultos más jóvenes”.

Su declaración está respaldada por una encuesta de junio de 2020 de más de 5400 adultos estadounidenses, que encontró que las personas de 65 años en adelante tenían menos probabilidades de tener síntomas de ansiedad o depresión en comparación con los adultos jóvenes.—posiblemente como resultado de la resiliencia que han construido a lo largo de sus vidas.

Fortalecimiento de la resiliencia

La resiliencia no elimina el estrés y las dificultades, sino que nos ayuda a enfrentar los desafíos que ocurren a lo largo de nuestras vidas, como problemas de salud, muertes, cambios de carrera y desastres naturales.

“Muchas veces pensamos en la resiliencia como un rasgo de personalidad y es cierto que hay algunas cualidades que pueden ayudar a las personas a experimentar eso. Pero al final, la resiliencia es algo que se comparte”, dijo Heidi Igarashi, PhD, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Una de las cosas que surgieron en nuestro estudio fue el grado en que la conexión con las personas era realmente significativa”.

Afortunadamente, existen formas de perfeccionar y fortalecer este rasgo, lo que puede ayudarlo a lidiar con el estrés. Encontrar formas de ver situaciones desafiantes desde una variedad de ángulos puede ayudar a reforzar su resiliencia, dice el Dr. Kozlov. “Muchas veces, nos atascamos un poco en nuestra forma de pensar sobre un problema que nos impide encontrar nuevas soluciones”.

Participar en su vida social (¡de manera segura, por supuesto!) también puede ser útil, agrega el Dr. Poon. “Buscar actividades atractivas, como oportunidades de voluntariado remoto, pasatiempos en el hogar e incluso las redes sociales son formas en que las personas mayores pueden permanecer socialmente activas y conectadas a pesar de la pandemia”, dice.

También puede fortalecer su resiliencia a los desafíos incorporando actividades significativas y alegres en su vida diaria.

“Eso puede comenzar haciéndose preguntas simples, aunque difíciles de responder. Cosas como ‘¿Qué partes de tu día son tus favoritas? ¿Qué haces que tiene más propósito? ¿Qué no es tan significativo en su vida que tal vez pueda trabajar para dejarlo ir o disminuir su importancia o esfuerzo?’”, dice el Dr. Merrill, sugiriendo actividades como “preparar una buena taza de café, dar una caminata más larga” y “voluntariado u otros actos desinteresados”.

Si los desafíos se sienten abrumadores, considere buscar apoyo de salud mental, aconseja el Dr. Poon. “Nadie tiene que hacerlo solo”, dice. “Las personas pueden consultar con su plan de salud y conectarse con proveedores capacitados para apoyar su bienestar mental”.

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