La crisis de salud mental en curso abruma a los terapeutas

La pandemia ha asestado un doble golpe a los terapeutas de todo el país. No solo están lidiando con un aumento en la demanda de la actual crisis de salud mental, sino que también están experimentando agotamiento y estrés. La situación está afectando a los proveedores individuales y puede representar una amenaza para el sistema de salud mental del país en general.

Estos son solo algunos de los desafíos a los que se han enfrentado los terapeutas al tratar de mantenerse al día con las necesidades de los pacientes durante la pandemia, junto con las formas en que puede obtener apoyo de salud mental si tiene dificultades para encontrar ayuda.

Cargas de casos más pesadas y largas listas de espera

Los adultos de los Estados Unidos se han enfrentado a verdaderos desafíos de salud mental durante la pandemia. Según una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en junio de 2020, más del 40 % de los adultos luchaban contra el consumo de sustancias o un problema de salud mental como depresión, ansiedad, trauma o pensamientos suicidas graves.

Como resultado, muchas personas recurren a los profesionales de la salud mental en busca de apoyo. Según los datos publicados por la Asociación Estadounidense de Psicología, casi 1 de cada 3 psicólogos dice que está atendiendo a más pacientes durante la pandemia.

“Mi práctica y demanda en general de terapia ha aumentado desde que comenzó la pandemia. En este momento, el año pasado y en 2019, estaba viendo alrededor de 23 clientes por semana. Ahora veo un promedio de 33 clientes a la semana, un aumento del 43 %”, dice Andrea DindingerLMFT, terapeuta individual y de parejas con sede en San Francisco.

Además de la afluencia de nuevos pacientes, alrededor del 44% de los psicólogos dicen que también han visto una caída en las cancelaciones y ausencias. Eso ha dejado a muchos profesionales de la salud mental con agendas apretadas, pero siguen llegando llamadas de nuevos pacientes. Como resultado, se ven obligados a poner a los posibles pacientes en listas de espera de meses antes de que puedan ser atendidos.

“Me han reservado citas con meses de anticipación, con un tiempo de espera de dos a tres meses para pacientes nuevos”, dice Rashmi ParmarMD, psiquiatra en Psiquiatría Comunitaria.

Del mismo modo, el Programa de Terapia Cognitivo-Conductual Infantil del Hospital General de Massachusetts ha visto crecer su lista de espera de dos a tres meses a siete meses, a pesar de haber contratado recientemente a un nuevo médico a tiempo completo, agrega la codirectora fundadora del programa, Dina Hirshfeld-Becker, PhD.

“Desde la pandemia, hemos seguido teniendo un flujo constante de referencias de nuevos pacientes”, explica. “Al mismo tiempo, muchos niños que anteriormente habían mejorado y dejaron nuestro cuidado experimentaron un resurgimiento de sus síntomas y necesitaban volver al tratamiento. Otros que estaban progresando en la terapia experimentaron un empeoramiento de su angustia y necesitaron aumentar la frecuencia de las sesiones o permanecer en tratamiento más tiempo de lo previsto”.

Retos de la Terapia Virtual

Al igual que la escuela, el trabajo y la socialización, la terapia se movió en línea para muchas personas durante la pandemia. Esto ha ayudado a los terapeutas a mantenerse conectados con sus pacientes actuales mientras se adhieren a las precauciones de distanciamiento social, así como a llegar a nuevos pacientes que de otro modo no tendrían fácil acceso a los servicios de salud mental.

“Somos una práctica muy ocupada y la telemedicina ha aumentado nuestra capacidad para brindar servicios a una variedad más amplia de personas que antes no podían aprovechar la terapia debido al transporte u otras barreras”, dice Janet Kahn-Scolaro, LCSWR, PhD, director administrativo de salud del comportamiento en Monte Sinaí sur de Nassau.

Sin embargo, cambiar a la videoterapia no estuvo exento de desafíos para los profesionales de la salud mental. Tuvieron que aprender rápidamente a usar plataformas de chat de video especializadas con características de seguridad para proteger la información de salud privada de los pacientes. También necesitaban asesorar a los pacientes sobre cómo usar esas plataformas y sortear las dificultades técnicas y los retrasos.

“Hay muchas personas que carecen de acceso a dispositivos apropiados o Wi-Fi o pueden no tener los conocimientos tecnológicos suficientes para descifrar una visita por video”, dice el Dr. Parmar. “Debo confiar en la comunicación por correo electrónico con los pacientes para enviar formularios, folletos o escalas importantes y espero que se complete de manera razonable y oportuna, lo que a menudo no sucede. Es posible que los pacientes no tengan acceso a una impresora en casa o a un dispositivo adecuado, como una computadora portátil, para poder completar formularios”.

Además de los problemas logísticos, los terapeutas también han tenido que descubrir nuevas formas de desarrollar conexiones profundas con los clientes detrás de una pantalla.

“Me encuentro constantemente en el proceso de perfeccionar mi capacidad para tener una conexión significativa con pacientes con las limitaciones físicas impuestas por las visitas por video”, dice el Dr. Parmar. “Es un desafío elegir señales no verbales sutiles o cambios en el comportamiento del paciente durante una visita virtual. Es fácil que los pacientes se distraigan durante las citas a las que asisten desde casa u otros lugares”.

Y aunque la capacidad de conectarse con los pacientes virtualmente en el hogar ha «ayudado a salvar vidas», ha dificultado que los profesionales de la salud mental se desconecten en ocasiones, dice Leela R. MagaviMD, psiquiatra y director médico regional de Psiquiatría Comunitaria.

“Me cuesta desconectar y separar la vida familiar y laboral. Sé que cualquier tiempo adicional que paso trabajando solo beneficia a mis pacientes, por lo que es especialmente difícil desconectarse”, explica.

Laura Rhodes-Levin, LMFT, fundadora de The Missing Peace Centro para la Ansiedad, está de acuerdo en que el impulso de cuidar a los pacientes puede acabar con el tiempo de inactividad que tanto se necesita. “Es muy difícil limitar la cantidad de citas que estás dispuesto a hacer cuando tantas personas están sufriendo y sientes que tu propósito es ayudar”, dice ella.

Lidiando con el agotamiento y el estrés

El mayor número de casos, las crecientes preocupaciones sobre el bienestar de los pacientes y la falta de equilibrio entre el trabajo y la vida personal, combinados con su propio estrés emocional personal por la pandemia, están generando un riesgo de agotamiento entre los profesionales de la salud mental.

“Como todos los demás, los médicos de salud mental han tenido sus altibajos y se han sentido estresados ​​y preocupados. A medida que persiste la pandemia, el riesgo de agotamiento es una preocupación cada vez mayor”, dice Aude Henin, PhD, codirectora fundadora del programa de terapia cognitivo-conductual infantil en el Hospital General de Massachusetts.

El agotamiento puede impedir la capacidad de un terapeuta para brindar atención de calidad a los pacientes. También puede provocar otros problemas de salud, como insomnio, enfermedades cardíacas, estrés excesivo y un mayor riesgo de otras enfermedades.

“De alguna manera, es solo parte de la condición humana, y usamos nuestras experiencias para tratar de ayudar a comprender a los demás. Sin embargo, no es útil para los pacientes si no nos cuidamos adecuadamente”, dice el Dr. Kahn-Scolaro. “Como la pandemia ha persistido, algunos profesionales han decidido dejar el campo y adentrarse en áreas que implican menos contacto con los pacientes”.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ya ha pronosticado que tendremos una escasez de muchos tipos de profesionales de la salud mental para 2025. Si el agotamiento conduce a un éxodo de terapeutas de la profesión, eso podría dejar a muchas personas sin el apoyo que necesitan para recuperarse del golpe emocional de la pandemia.

Encontrar un terapeuta durante la pandemia

Dado que los profesionales de la salud mental en todo el país luchan por satisfacer la demanda, puede ser difícil conseguir una cita con un terapeuta durante la pandemia. Pero no pierda la esperanza, dice Rhodes-Levin.

“Esto puede sonar cursi, pero realmente creo que recibimos la ayuda que debemos recibir. Si 10 lugares dicen que no, por ejemplo, significa que no ha encontrado el lugar adecuado o la persona adecuada”, dice.

Estos son algunos consejos para encontrar un terapeuta y obtener apoyo de salud mental durante la pandemia:

• Agregue su nombre a la lista de espera de los terapeutas; es posible que se abra un lugar antes de lo esperado.
• Considere unirse a la terapia de grupo virtual. “Nuestros pacientes en realidad califican su experiencia de terapia de grupo más alto que cualquier otro tipo de tratamiento proporcionado”, dice el Dr. Kahn-Scolaro.
• Discuta sus inquietudes con su médico de atención primaria. “Algunos evalúan y tratan condiciones psiquiátricas y pueden remitir a psiquiatras que tienen vacantes cuando se justifica”, dice el Dr. Magavi.
• Si su hijo necesita atención de salud mental, considere conectarse con el consejero de orientación de su escuela para obtener apoyo adicional.
• También puede obtener apoyo emocional de un pastor o consejero en una organización basada en la fe, agrega el Dr. Parmar.
• Pida referencias de terapeutas que digan que no tienen disponibilidad, así como de amigos, parientes y otras personas en su comunidad.

“No se dé por vencido hasta que encuentre apoyo”, dice Rhodes-Levin. “Vale la pena el esfuerzo, y la felicidad requiere trabajo”.

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