Si bien existe una variedad de terapias conductuales para tratar el TOC, casi todas se enfocan en exponerlo a las cosas que más teme, como los gérmenes o un pensamiento perturbador.
Si bien las terapias conductuales pueden ser muy efectivas, solo dos tercios de los pacientes completan el tratamiento. A menudo, esto ocurre porque los pacientes no están dispuestos a experimentar la angustia intensa que puede acompañar a un ejercicio de exposición. Además, y quizás lo que es más importante, muchos pacientes no entienden por completo la razón de ser de los tratamientos basados en la exposición y, por lo tanto, tienen problemas para seguirlos cuando las cosas se ponen difíciles. Comprender la terapia de exposición puede ayudar a mejorar su tasa de éxito.
Habituación: la columna vertebral de la terapia de exposición
Los tratamientos basados en la exposición aprovechan un proceso natural llamado habituación. La habituación ocurre cuando una persona deja de responder o prestar atención a un estímulo, como un pensamiento, objeto, lugar, persona o acción, con exposición repetida.
La vida cotidiana está llena de ejemplos de habituación. Por ejemplo, cuando las personas se mudan por primera vez a un nuevo vecindario, pueden sentirse molestos por el ruido de una carretera transitada que pasa cerca de su casa. Sin embargo, con cada día que pasa, el ruido de la carretera se desvanece en el fondo hasta que ya no se nota. En este ejemplo, la persona se ha habituado al sonido de la carretera.
Las terapias conductuales basadas en la exposición funcionan al promover la habituación a las cosas que se temen al crear oportunidades para desaprender asociaciones peligrosas o amenazantes.
La evitación refuerza el miedo
Al mismo tiempo, las terapias basadas en la exposición reducen la evitación, lo que refuerza los pensamientos temerosos. Esto es importante porque evitar las cosas que nos dan miedo envía un mensaje muy poderoso a nuestro cerebro de que realmente hay buenas razones para temer esas cosas y que no tenemos las habilidades para enfrentarlas. Veamos un ejemplo práctico para ver cómo funciona la exposición para promover la habituación.
Un ejemplo de evasión
Imagina que tienes miedo a los perros. Ahora imagínese en una acera cuando alguien se le acerca con su perro. A medida que el perro se acerque, tu ansiedad comenzará a aumentar. Si huyes, tu ansiedad disminuirá de inmediato, pero te estarás enseñando a ti mismo que no puedes manejar a los perros, que la angustia que te causan los perros es intolerable y que evitarlos es la única forma de mantenerte a salvo. La evasión te mantendría atascado con miedo a los perros para siempre, ya que nunca tendrías la oportunidad de desaprender este miedo y desafiar estas creencias.
Un ejemplo de habituación
Por otro lado, si no se escapó sino que dejó que el perro se le acercara, su ansiedad probablemente aumentaría más de lo que está acostumbrado, por más tiempo del que está acostumbrado. Sin embargo, con el tiempo, y siempre que exista la posibilidad de que el perro no te haya mordido, tu ansiedad disminuirá a través del proceso natural de habituación.
Si te encontraras con este perro en la acera todos los días durante un mes sin incidentes, tu cerebro continuaría desaprendiendo su miedo a los perros y tu nivel de ansiedad disminuiría. Al mismo tiempo, la angustia que experimentaste desaparecería cada vez más rápidamente. Eventualmente, no sentirás ningún tipo de angustia cuando te encuentres con el perro. Incluso podrías disfrutar pasar tiempo con él. En resumen, estarías habituado al perro.
Uso de la habituación y la exposición en el tratamiento del TOC
Los ejercicios de exposición en la terapia conductual para el TOC funcionan según los mismos principios que los ilustrados en el ejemplo anterior. Esencialmente, los pacientes están expuestos a objetos temidos, como la manija de una puerta contaminada o pensamientos temerosos, como la muerte de un ser querido en un accidente automovilístico, una y otra vez hasta que su ansiedad disminuye.
Se evita que los pacientes participen en rituales o compulsiones durante la exposición. Los rituales son una forma de evitación que le impiden desaprender su miedo y darse cuenta de que, de hecho, puede hacer frente a la ansiedad causada por las obsesiones. A medida que te expongas repetidamente a lo que temes y no ocurran consecuencias negativas, tu miedo comenzará a desaparecer.
La terapia de exposición requiere paciencia y coraje
Por supuesto, como en el ejemplo del perro, tales exposiciones requieren que toleres que tu ansiedad sea más alta de lo que estás acostumbrado, por más tiempo del que estás acostumbrado. Sin embargo, una vez que pase esta incomodidad a corto plazo, a largo plazo su miedo disminuirá y ya no necesitará involucrarse en los rituales o la evasión que dominan su vida.
Las terapias basadas en la exposición ofrecen una forma simple y efectiva de reducir los síntomas del TOC, pero requieren coraje y hay que estar dispuesto a darles la oportunidad de funcionar.
