¿Qué moldea nuestras actitudes? ¿Por qué algunas personas son tan grandes líderes? ¿Cómo se desarrolla el prejuicio y cómo podemos superarlo? Estas son sólo algunas de las grandes cuestiones de interés de la psicología social. Los psicólogos sociales abordan problemas que pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar de las personas, desde comprender el comportamiento de intimidación hasta analizar por qué las personas a veces no ayudan a las personas que lo necesitan.
¿Qué es la psicología social?
Según el psicólogo Gordon Allport, la psicología social utiliza métodos científicos «para comprender y explicar cómo los pensamientos, los sentimientos y el comportamiento de los individuos se ven influidos por la presencia real, imaginada o implícita de otros seres humanos». Esencialmente, la psicología social se trata de comprender cómo el comportamiento individual de cada persona está influenciado por el entorno social en el que se lleva a cabo ese comportamiento.
Probablemente ya te hayas dado cuenta de que otras personas pueden tener una influencia dramática en la forma en que actúas y en las decisiones que tomas. Piensa en cómo te comportarías en una situación si estuvieras solo o si hubiera otras personas en la habitación.
Las decisiones que tomes y los comportamientos que muestres pueden depender no solo de cuántas personas estén presentes, sino también de quién eres. Por ejemplo, es probable que se comporte de manera muy diferente cuando está cerca de un grupo de amigos cercanos que cuando está cerca de un grupo de colegas o supervisores del trabajo.
La psicología social abarca una amplia gama de temas sociales, que incluyen:
Es importante tener en cuenta que la psicología social no se trata solo de observar las influencias sociales. La percepción social y la interacción social también son vitales para comprender el comportamiento social.
La forma en que vemos a otras personas (y la forma en que creemos que nos ven) puede desempeñar un papel importante en una amplia variedad de acciones y decisiones. Solo piense por un momento en cómo a veces actúa de manera diferente en un entorno público de lo que lo haría si estuviera solo en su casa. En casa, puede ser ruidoso y bullicioso, mientras que en público puede ser mucho más moderado y reservado.
¿Por qué es esto? Porque las personas que nos rodean dan forma a nuestros pensamientos, sentimientos, estados de ánimo, actitudes y percepciones. La presencia de otras personas puede marcar la diferencia en las decisiones que tomamos y en las acciones que realizamos.
Si bien la psicología social tiende a ser un campo académico, la investigación que realizan los psicólogos sociales tiene una poderosa influencia en nuestra comprensión de la salud mental y el bienestar. Por ejemplo, la investigación sobre la conformidad ayuda a explicar por qué los adolescentes a veces se esfuerzan tanto por encajar en su grupo social, a veces en detrimento de su propia salud y bienestar.
Comprender esto ayuda a los psicólogos a desarrollar programas de salud pública y enfoques de tratamiento para adolescentes. Estos pueden ayudar a los adolescentes a resistir comportamientos potencialmente dañinos como fumar, beber y usar sustancias.
Historia de la Psicología Social
Platón se refirió a la idea de la «mente de la multitud», y conceptos como la holgazanería social y la facilitación social se introdujeron a fines del siglo XIX. Pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que la investigación sobre psicología social comenzó en serio.
Los horrores del Holocausto llevaron a los investigadores a estudiar la influencia social, la conformidad y la obediencia. ¿Qué podría explicar por qué la gente participó en acciones tan malvadas? ¿Estaba la gente siguiendo órdenes y cediendo a la presión social, o había otras fuerzas en juego? Al investigar estas preguntas, los psicólogos sociales pudieron obtener una mayor comprensión del poder de las fuerzas sociales, como la autoridad, el cumplimiento y la obediencia.
El psicólogo social Stanley Milgram, por ejemplo, pudo demostrar hasta dónde está dispuesta a llegar la gente para obedecer a las figuras de autoridad. En una serie de experimentos ahora infames, Milgram y sus colegas ordenaron a los participantes del estudio que administraran lo que creían que era una descarga eléctrica potencialmente peligrosa a otra persona.
En realidad, las descargas no eran reales y el otro individuo solo fingía estar lastimado por los pulsos eléctricos. Pero el 65% de los que participaron en el estudio entregaron el máximo nivel de descarga simplemente porque una figura de autoridad les dijo que lo hicieran.
La psicología social ha seguido creciendo a lo largo del siglo XX, inspirando investigaciones que han contribuido a nuestra comprensión de la experiencia y el comportamiento social. Nuestro mundo social constituye una parte tremenda de nuestras vidas, por lo que no es de extrañar que este tema sea tan fascinante para muchos.
En qué se diferencia la psicología social de otras disciplinas
La psicología social a menudo se confunde con la sabiduría popular, la psicología de la personalidad y la sociología. A diferencia de la sabiduría popular, que se basa en observaciones anecdóticas e interpretaciones subjetivas, la psicología social emplea métodos científicos y estudios empíricos. Los investigadores no hacen suposiciones sobre cómo se comportan las personas; ellos diseñan y llevan a cabo experimentos que ayudan a señalar relaciones entre diferentes variables.
La psicología de la personalidad se centra en los rasgos, características y pensamientos individuales. La psicología social se centra en las situaciones. Los psicólogos sociales están interesados en el impacto que el entorno social y las interacciones grupales tienen sobre las actitudes y los comportamientos.
Finalmente, es importante distinguir entre psicología social y sociología. Si bien hay muchas similitudes entre los dos, la sociología tiende a observar el comportamiento social y las influencias en un nivel muy amplio. Los sociólogos están interesados en las instituciones y culturas que influyen en el comportamiento de las personas.
En cambio, los psicólogos se centran en las variables situacionales que afectan el comportamiento social. Si bien la psicología y la sociología estudian temas similares, están analizando estas preguntas desde diferentes perspectivas.
Una palabra de Psyathome
¿Qué hace que la psicología social sea un tema tan importante? Los psicólogos sociales se enfocan en las preocupaciones sociales que tienen una poderosa influencia en el bienestar individual y en la salud de la sociedad en su conjunto, incluidos problemas como el uso de sustancias, el crimen, los prejuicios, el abuso doméstico, la salud pública, la intimidación y la agresión.
Los psicólogos sociales generalmente no trabajan directamente en el campo de la salud mental, pero los resultados de su investigación influyen en cómo los profesionales de la salud mental tratan los comportamientos que están influenciados por factores sociales. Los programas de salud pública, por ejemplo, a menudo se basan en técnicas de persuasión identificadas por psicólogos sociales para alentar a las personas a participar en comportamientos saludables y evitar los potencialmente peligrosos.
