El sueño ha sido objeto de especulación y pensamiento desde la época de los primeros filósofos griegos, pero solo recientemente los investigadores han descubierto formas de estudiar el sueño de manera sistemática y objetiva. La introducción de nueva tecnología como el electroencefalograma (EEG) ha permitido a los científicos observar y medir los patrones eléctricos y la actividad producida por el cerebro dormido.
Visión de conjunto
Si bien ahora podemos investigar el sueño y los fenómenos relacionados, no todos los investigadores están de acuerdo exactamente por qué nosotros dormimos. Los patrones de sueño tienden a seguir un horario bastante predecible y los expertos coinciden en que el sueño juega un papel esencial en la salud y el bienestar. Se han propuesto varias teorías diferentes para explicar la necesidad del sueño, así como las funciones y propósitos del sueño.
Las siguientes son tres de las principales teorías que han surgido.
Teoría de Reparación y Restauración
De acuerdo con la teoría de reparación y restauración del sueño, dormir es esencial para revitalizar y restaurar los procesos fisiológicos que mantienen el cuerpo y la mente sanos y funcionando correctamente.
Esta teoría sugiere que el sueño NREM es importante para restaurar las funciones fisiológicas, mientras que el sueño REM es esencial para restaurar las funciones mentales.
La investigación de 2011 brinda apoyo a esta teoría y muestra que los períodos de sueño REM aumentan después de períodos de privación del sueño y actividad física extenuante.Durante el sueño, el cuerpo también aumenta su tasa de división celular y síntesis de proteínas, lo que sugiere que la reparación y la restauración ocurren durante los períodos de sueño.
En 2013, los investigadores descubrieron nuevas pruebas que respaldan la teoría de la reparación y restauración, y descubrieron que el sueño permite que el cerebro realice tareas de «limpieza».
En el número de octubre de 2013 de la revista Ciencia, los investigadores publicaron los resultados de un estudio que indica que el cerebro utiliza el sueño para eliminar las toxinas de desecho. Este sistema de eliminación de desechos, sugieren, es una de las principales razones por las que dormimos. Sin embargo, es importante darse cuenta de que este estudio se realizó en ratones y no en humanos.
«La función restauradora del sueño puede ser una consecuencia de la eliminación mejorada de productos de desecho potencialmente neurotóxicos que se acumulan en el sistema nervioso central despierto», explicaron los autores del estudio.
Investigaciones anteriores habían descubierto el sistema glinfático, que transporta los materiales de desecho fuera del cerebro. Según uno de los autores del estudio, el Dr. Maiken Nedergaard, los recursos limitados del cerebro lo obligan a elegir entre dos estados funcionales diferentes: despierto y alerta o dormido y limpiando. También sugieren que los problemas con la limpieza de estos desechos cerebrales podrían desempeñar un papel en una serie de trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.
Teoría Evolutiva
La teoría evolutiva, también conocida como la teoría adaptativa del sueño, sugiere que los períodos de actividad e inactividad evolucionaron como un medio para conservar energía. Según esta teoría, todas las especies se han adaptado a dormir durante períodos de tiempo en los que la vigilia sería más peligrosa.
El apoyo a esta teoría proviene de la investigación comparativa de diferentes especies animales. Los animales que tienen pocos depredadores naturales, como los osos y los leones, suelen dormir entre 12 y 15 horas al día. Por otro lado, los animales que tienen muchos depredadores naturales solo duermen períodos cortos, por lo general no duermen más de 4 o 5 horas por día.
Teoría de la consolidación de la información
La teoría de la consolidación de la información del sueño se basa en la investigación cognitiva y sugiere que las personas duermen para procesar la información que han adquirido durante el día. Además de procesar la información del día anterior, esta teoría también argumenta que el sueño permite que el cerebro se prepare para el día siguiente.
Algunas investigaciones de 2012 también sugieren que el sueño ayuda a consolidar las cosas que hemos aprendido durante el día en la memoria a largo plazo. El apoyo a esta idea proviene de una serie de estudios de privación del sueño que demuestran que la falta de sueño tiene un impacto grave en la capacidad de recordar y recordar información.
La teoría de la limpieza
Otra teoría importante sugiere que el sueño permite que el cerebro se limpie. El estudio con ratones de octubre de 2013 encontró que el cerebro se limpia de toxinas y desechos producidos durante el día mientras duerme.
Las células cerebrales producen productos de desecho durante sus actividades normales. Mientras dormimos, aumenta el flujo de líquido a través del cerebro. Esto actúa como una especie de sistema de eliminación de desechos, limpiando el cerebro de estos productos de desecho.
Una palabra de Psyathome
Si bien existen investigaciones y evidencias que respaldan cada una de estas teorías del sueño, aún no existe un apoyo claro para ninguna de ellas. También es posible que cada una de estas teorías pueda usarse para explicar por qué dormimos.
Dormir afecta muchos procesos fisiológicos, por lo que es muy posible que el sueño ocurra por muchas razones y propósitos. Con toda probabilidad, el sueño sirve para una serie de propósitos fisiológicos y psicológicos diferentes, incluida la limpieza de toxinas cerebrales y la consolidación de información en la memoria.
