La recuperación espontánea es un fenómeno que consiste en mostrar repentinamente un comportamiento que se creía extinto. Esto puede aplicarse a las respuestas que se han formado a través del condicionamiento clásico y operante.
La recuperación espontánea se puede definir como la reaparición de la respuesta condicionada después de un período de descanso o de respuesta disminuida. Si el estímulo condicionado y el estímulo incondicionado ya no están asociados, la extinción ocurrirá muy rápidamente después de una recuperación espontánea.
Ejemplos de recuperación espontánea
Incluso si no está familiarizado con gran parte de la historia de la psicología, probablemente al menos haya oído hablar de los famosos experimentos de Ivan Pavlov con perros. En el experimento clásico de Pavlov, los perros fueron condicionados a salivar al sonido de un tono.
El sonido de un tono se combinó repetidamente con la presentación de la comida. Eventualmente, el sonido del tono solo hizo que los perros salivaran. Pavlov también notó que dejar de emparejar el tono con la presentación de la comida conducía a la extinción o desaparición de la respuesta de salivación.Entonces, ¿qué pasaría si hubiera un «período de descanso» en el que el estímulo ya no estuviera presente?
Pavlov descubrió que después de un período de descanso de dos horas, la respuesta de salivación reapareció repentinamente cuando se presentó el tono. Esencialmente, los animales recuperaron espontáneamente la respuesta que antes se había extinguido.
Para otro ejemplo, imagine que ha utilizado el condicionamiento clásico para entrenar a su perro para que espere comida cada vez que escuche el sonido de una campana. Cuando tocas el timbre, tu perro corre a la cocina y se sienta junto a su plato de comida. Una vez que la respuesta ha sido condicionada, dejas de presentar comida después de tocar el timbre.
Con el tiempo, la respuesta se extingue y su perro deja de responder al sonido. Dejas de tocar el timbre por completo, pero unos días después decides intentar tocar el timbre nuevamente. Tu perro entra corriendo a la habitación y espera junto a su plato, mostrando un ejemplo perfecto de recuperación espontánea de la respuesta condicionada.
Cómo funciona la recuperación espontánea
Para comprender exactamente qué es la recuperación espontánea y cómo funciona, es esencial comenzar por comprender el proceso de condicionamiento clásico en sí. ¿Cómo se produce el condicionamiento clásico?
El condicionamiento clásico implica formar una asociación entre un estímulo neutral y un estímulo incondicionado que produce una respuesta de forma natural y automática. Estremecerse en respuesta a un sonido fuerte o salivar en respuesta al olor de la cena cocinándose en el horno son ejemplos de estímulos incondicionados.
Su respuesta a estas cosas se produce automáticamente sin ningún tipo de aprendizaje, por lo que se denomina respuesta incondicionada. Después de emparejar repetidamente algo con el estímulo incondicionado, el estímulo previamente neutral comenzará a desencadenar la misma reacción, momento en el que se lo conoce como estímulo condicionado. La reacción aprendida al estímulo condicionado ahora se denomina respuesta condicionada.
Por ejemplo, en el famoso experimento Little Albert, los investigadores John B. Watson y Rosalie Rayner combinaron repetidamente un sonido fuerte (el estímulo incondicionado) con la presentación de una rata blanca (el estímulo neutral). El niño en su experimento previamente no tenía miedo del animal, pero naturalmente estaba asustado por el ruido fuerte (la respuesta incondicionada).
Después de múltiples emparejamientos del ruido y la vista de la rata, el niño finalmente comenzó a mostrar la respuesta de miedo (ahora conocida como respuesta condicionada) cada vez que veía la rata blanca (el estímulo condicionado).Entonces, ¿qué podría haber pasado si Watson y Rayner hubieran dejado de emparejar la rata y el ruido?
Al principio, el niño naturalmente todavía estaría bastante asustado. Después de múltiples instancias de ver al animal sin ningún ruido presente, es probable que el miedo del niño comience a disiparse lentamente y, eventualmente, incluso podría haber dejado de mostrar la respuesta de miedo.
Por qué es importante la recuperación espontánea
Pero si una respuesta condicionada se extingue, ¿desaparece realmente por completo? Si Watson y Rayner le hubieran dado al niño un breve período de descanso antes de volver a introducir a la rata, el pequeño Albert podría haber exhibido una recuperación espontánea de la respuesta de miedo. ¿Por qué es tan importante la recuperación espontánea?
Este fenómeno demuestra que no es lo mismo extinción que desaprendizaje. Si bien la respuesta puede desaparecer, eso no significa que haya sido olvidada o eliminada.
Una vez que se ha extinguido una respuesta condicionada, la recuperación espontánea puede aumentar gradualmente a medida que pasa el tiempo. Sin embargo, la respuesta devuelta generalmente no tendrá la misma fuerza que la respuesta original, a menos que ocurra un condicionamiento adicional.
Numerosos ciclos de extinción seguidos de recuperación generalmente dan como resultado respuestas progresivamente más débiles. La recuperación espontánea puede continuar, pero la respuesta será menos intensa.
