¿Qué es la teoría del control de puerta?
La teoría del control de la puerta sugiere que la médula espinal contiene una «puerta» neurológica que bloquea las señales de dolor o les permite continuar hacia el cerebro. Esta teoría se usa a menudo para explicar los problemas de dolor fantasma y crónico.
A diferencia de una puerta real, que se abre y se cierra para permitir que pasen todas las cosas, la puerta en la médula espinal diferencia entre los tipos de fibras cuando transporta señales de dolor. Específicamente, las señales de dolor que viajan a través de las fibras nerviosas pequeñas pueden pasar mientras que las señales enviadas por las fibras nerviosas grandes se bloquean.
Historia de la teoría del control de puertas
En 1965, los investigadores Ronald Melzack y Patrick Wall publicaron la teoría del control de puerta del dolor. El propósito detrás de esta teoría era ayudar a explicar cómo los estados mentales afectan la percepción del dolor, ya sea reduciendo o aumentando las sensaciones de dolor.
Melzack y Wall sugirieron que este proceso explica por qué tendemos a frotar las lesiones después de que ocurren. Cuando se golpea la espinilla con una silla o una mesa, por ejemplo, puede frotar el lugar lesionado. El aumento de la información sensorial del tacto normal ayuda a inhibir la actividad de las fibras del dolor y, por lo tanto, reduce la percepción del dolor.
Antes del lanzamiento de la teoría del control de la puerta, existían otras teorías sobre el dolor. Entre ellos estaban:
- Teoría de la especificidad del dolor. La teoría de la especificidad sugiere que cada vía del dolor es separada y distinta. Además, cada receptor y fibra sensorial tiene un estímulo específico al que es sensible.
- Teoría de la intensidad del dolor.. Esta teoría del dolor dice que ciertos estímulos no tienen un camino distinto. En cambio, la intensidad de un estímulo está determinada por el número de impulsos neurales.
- Teoría del patrón del dolor. De acuerdo con la teoría del patrón del dolor, diferentes órganos de los sentidos responden a los estímulos con diferentes niveles de respuesta.
Los investigadores han observado durante mucho tiempo que nuestros pensamientos, emociones y expectativas pueden influir en nuestra percepción del dolor. Si espera que algo le duela, por ejemplo, probablemente le dolerá más. Y si está molesto o asustado, el dolor puede parecer más intenso que si estuviera tranquilo.
Cómo funciona la teoría del control de puerta
Después de una lesión, las señales de dolor se transmiten a la médula espinal y luego al cerebro. Melzack y Wall sugieren que antes de que la información se transmita al cerebro, los mensajes de dolor encuentran puertas nerviosas que controlan si estas señales pueden pasar.
Además, en algunos casos, las señales se transmiten más fácilmente y el dolor se experimenta con mayor intensidad. En otros casos, los mensajes de dolor se minimizan o incluso se evita que lleguen al cerebro.
Este mecanismo de activación tiene lugar en los cuernos dorsales de la médula espinal. Estas son áreas de materia gris en la columna posterior. que tienen una apariencia de cuerno. Tanto las fibras nerviosas pequeñas (fibras del dolor) como las fibras nerviosas grandes (fibras normales para el tacto, la presión y otros sentidos de la piel) llevan información a dos áreas del asta dorsal.
Una parte del asta dorsal que recibe información son las células de transmisión. Estas células transportan información por la médula espinal hasta el cerebro. El otro son las interneuronas inhibitorias que detienen o impiden la transmisión de información sensorial.
Fibras nerviosas grandes frente a fibras nerviosas pequeñas
- La actividad de las fibras grandes excita las neuronas inhibitorias, lo que disminuye la transmisión de información sobre el dolor. Cuando hay más actividad de fibras grandes en comparación con la actividad de fibras pequeñas, las personas tienden a experimentar menos dolor. Esto significa que las puertas del dolor están cerradas.
- Las fibras pequeñas impiden las interneuronas inhibitorias, lo que permite que la información del dolor viaje al cerebro. Cuando hay más actividad de fibras pequeñas, inactiva las neuronas inhibidoras y permite que se produzca la percepción del dolor (también conocida como nocicepción). En otras palabras, las puertas del dolor ahora están abiertas.
Impacto de la teoría del control de la puerta
La teoría del control de puerta de Melzack y Wall impulsó investigaciones adicionales en esta área, lo que también contribuyó al desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos. Estos impactos fueron más allá de lo que la pareja esperaba, acreditando el momento oportuno en un artículo de 1982 al decir: «Afortunadamente, la teoría llegó en un momento en que el campo estaba maduro para el cambio».
Melzack y Wall señalaron además que la metáfora de la puerta para la percepción del dolor sirvió como una forma de ayudar a las personas a comprender el concepto básico, independientemente de si comprendían los complejos procesos fisiológicos detrás de la teoría. Los médicos a menudo utilizan la metáfora de la puerta para ayudar a los pacientes a comprender cómo y por qué el dolor puede fluctuar tanto.
La teoría del control de puerta también se usa para explicar por qué el masaje y el tacto pueden ser estrategias útiles para el manejo del dolor durante el parto. Debido a que el tacto aumenta la actividad de las fibras grandes, tiene un efecto inhibitorio sobre las señales de dolor. La teoría incluso se usa para explicar los beneficios de la danza y la música para aliviar el dolor de parto.
Consejos para reducir el dolor con la teoría del control de la puerta
Según la teoría del control de la puerta, encontrar formas de cerrar la puerta entre la médula espinal y el cerebro puede ayudar a reducir el dolor. Aquí hay algunas opciones para probar.
- Concéntrate en otra cosa. ¿Alguna vez ha tenido dolor y luego notó que el dolor disminuía mientras hablaba con un amigo por teléfono o cuando miraba su programa de televisión favorito? Encontrar una manera de distraerse es una forma de cerrar la puerta, reduciendo así su dolor.
- Haz ejercicio regularmente. Estar en buena forma física es otra forma de cerrar la puerta, impidiendo que las señales de dolor lleguen al cerebro. Las Pautas de actividad física para estadounidenses recomiendan realizar al menos 150 minutos de actividad de intensidad moderada a la semana o, si tiene una afección de salud crónica (como dolor crónico), la recomendación es mantenerse tan activo como lo permita su afección.
- Relajarse. Encuentre formas de relajarse, como dar paseos por el parque o acurrucarse en el sofá con un buen libro. La relajación muscular progresiva (PMR) es otra opción. Un estudio encontró que practicar PMR ayudó a reducir la intensidad del dolor en pacientes con cáncer ginecológico que estaban siendo tratadas con quimioterapia. Otra investigación señala que la terapia de relajación con imágenes guiadas parece aliviar el dolor posoperatorio.
- mantente optimista. Otra forma de evitar que las señales de dolor lleguen al cerebro es desarrollar una perspectiva optimista. Trabaja para mantenerte positivo y haz cosas que te hagan feliz. Las investigaciones respaldan que las personas más felices tienden a tener un dolor menos intenso, mientras que las personas que se preocupan mucho a menudo experimentan una mayor intensidad del dolor.
- Utilizar técnicas de contraestimulación. El masaje, una almohadilla térmica y la acupuntura son técnicas que pueden ayudar a cerrar la puerta poco a poco. Hágalos parte de su rutina de cuidado personal para ayudar a mantener a raya el dolor.
El estrés, la tensión, concentrarse en el dolor y la falta de actividad pueden hacer que la puerta se abra en lugar de cerrarse. Por lo tanto, evitar o limitar estos factores puede ser útil para reducir el dolor.
Peligros potenciales de la teoría del control de puertas
Si bien es una de las teorías más influyentes sobre la percepción del dolor, el control de puerta no está exento de problemas. Muchas de las ideas sugeridas por Melzack y Wall no han sido corroboradas por la investigación, incluida la existencia misma de un sistema de activación real en la médula espinal.
Además, no todos están convencidos de que la teoría del control de la puerta del dolor sea válida. Algunos sugieren que la teoría contiene fallas basadas en la biología humana, por ejemplo, como contradecir la noción de que todas las terminales axónicas de las neuronas excitatorias son excitatorias y todas las terminales axónicas de las neuronas inhibidoras son inhibidoras.
Incluso el propio Melzack admitió más tarde que la teoría del control de la puerta no pudo explicar tanto el dolor fantasma como los problemas de dolor crónico. Con la información proporcionada por investigaciones más recientes, reveló una nueva teoría de la función cerebral en 1996 para explicar mejor los problemas complejos del dolor y cómo se relacionan tanto con la psicología como con la neurociencia.
Una palabra de Psyathome
Si bien la teoría del control de la puerta no explica todos los aspectos de cómo las personas experimentan el dolor, la teoría de Melzack y Wall fue la primera en considerar los factores psicológicos que influyen en la percepción y la experiencia del dolor. Inicialmente, hubo resistencia a la teoría, esta teoría ayudó a transformar los enfoques para el manejo del dolor.
