¿Qué es el efecto de viudez?
El efecto de viudez es un fenómeno en el que las personas mayores que han perdido a un cónyuge tienen un mayor riesgo de morir. La investigación sugiere que este riesgo es más alto durante los primeros tres meses después de la muerte de un cónyuge.
Un estudio de 2014 publicado en el Revista de Salud Pública encontró que las personas cuyos cónyuges acababan de fallecer tenían un 66 % más de posibilidades de morir dentro de los primeros tres meses posteriores a la muerte de su cónyuge. Estudios anteriores habían colocado las mayores posibilidades de muerte para el cónyuge sobreviviente aún más altas, hasta en un 90%.
¿Quién está afectado?
Aunque investigaciones anteriores habían informado que los hombres enfrentan un mayor riesgo que las mujeres de morir poco después de un cónyuge, el estudio de 2014 encontró las mismas oportunidades para hombres y mujeres. También encontró que después de los primeros tres meses, todavía había un 15% más de probabilidad de morir para el cónyuge sobreviviente.
Parece lógico suponer que los cónyuges que tenían una relación marital cercana estarán más deprimidos después de la viudez, y la investigación lo ha respaldado. Quizás lo más sorprendente es que los cónyuges sobrevivientes que eran dueños de casas tendían a estar más deprimidos, quizás porque les preocupaba asumir la responsabilidad de cuidar la casa.
Mientras tanto, las mujeres que dependían de sus maridos para las tareas financieras y las tareas de mantenimiento del hogar tendían a tener más ansiedad después de la viudez, según ha demostrado la investigación.
La muerte súbita e inesperada puede ser más estresante para un cónyuge sobreviviente, pero esto también varía según la situación de cada individuo. La falta de tiempo para prepararse a menudo significa que la pareja sobreviviente pierde repentinamente tanto el apoyo financiero como el emocional.
Los hombres tienden a experimentar peores resultados cuando su cónyuge muere abruptamente porque pierden su principal fuente de apoyo social. Las mujeres parecen experimentar peores resultados cuando una enfermedad prolongada precede a la muerte de su pareja debido al estrés crónico.
Impacto del Efecto Viudez
Nadie sabe qué causa este mayor riesgo de muerte para el cónyuge sobreviviente. Los investigadores han sugerido algunas explicaciones para explicar el efecto de la viudez. Éstos incluyen:
- Las características compartidas del hogar de ambos miembros de la pareja pueden desempeñar un papel en las elevadas tasas de mortalidad.
- El estrés de cuidar a una pareja enferma y moribunda puede hacer que una persona sea más susceptible a la muerte.
- Las personas pueden cambiar sus comportamientos de salud después de la muerte de su pareja, lo que eleva su propio riesgo de morir. Los cónyuges sobrevivientes dejan de prestar atención a su propia salud y bienestar a medida que la salud de sus parejas se deteriora.
- Las personas también experimentan cambios en su entorno de vida después de la muerte de su cónyuge, lo que podría afectar la mortalidad.
En cualquier caso, el estrés ciertamente juega un papel. Los efectos del duelo pueden ser tanto físicos como emocionales. Entre algunos de los síntomas del duelo se encuentran:
- Ansiedad
- Cambios en los patrones de sueño
- Problemas digestivos
- Falta de energía
- Enfermedad y disminución de la inmunidad.
- Dolor y malestar
- Aumento o pérdida de peso
Otros estudios han analizado la causa de muerte del cónyuge viudo para ver si las personas con ciertas afecciones tienen un mayor riesgo de morir. Es un análisis complicado.
Un estudio de 2008 encontró que los hombres viudos tienen un riesgo mucho mayor de morir de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), diabetes, un accidente o una fractura grave, infección o sepsis en los meses posteriores a la muerte de sus esposas. Mientras tanto, el mismo estudio encontró que las mujeres viudas tienen un riesgo mucho mayor de morir de EPOC, cáncer de colon, accidentes o fracturas graves o cáncer de pulmón en los meses posteriores a la muerte de sus maridos.
Ayuda para los viudos recientes
La pérdida de un cónyuge puede ser devastadora, pero muchas personas mayores también se recuperan más rápido de lo que algunos podrían pensar. Los investigadores han demostrado que tienden a recuperar sus niveles anteriores de salud (tanto salud física como psicológica) dentro de los 18 meses posteriores a la muerte de su cónyuge.
Si está lidiando con la pérdida de una pareja, tome medidas que fomenten la recuperación. Puede ser útil para:
- Encuentra apoyo. El apoyo social puede ayudar a contrarrestar el efecto de la viudez. Si su cónyuge acaba de fallecer y usted se encuentra en apuros, comuníquese con su familia y amigos para que lo ayuden.
- Encuentra maneras de llenar tu tiempo. Perder a tu pareja puede alterar muchas de tus rutinas y dejar un espacio vacío en tu vida. Encontrar formas de mantenerse ocupado y llenar su tiempo puede ayudar. Perseguir pasatiempos, salir con amigos y ser voluntario en su comunidad son solo algunas de las cosas que puede intentar.
- Ve a tu propio ritmo. Todos afrontan el duelo y la pérdida de manera diferente, así que no se presione para «seguir adelante» en una línea de tiempo específica.
- Habla con un profesional. Hablar de sus emociones y experiencias con un profesional de la salud mental puede ayudarlo a integrar la pérdida en su vida y avanzar de una manera que lo ayudará a adaptarse a los cambios en su vida.
Si está preocupado por un ser querido que ha sufrido una pérdida, hay muchas maneras de brindarle apoyo. Inmediatamente después de una pérdida, ofrecer asistencia práctica, como preparar comidas, hacer mandados y encargarse de las tareas del hogar, puede ser de gran ayuda.
En el futuro, continúe brindando asistencia alentando a la persona en duelo a participar en actividades sociales. Escúchalos cuando quieran hablar y ayúdalos a encontrar otros recursos que puedan necesitar.
