La atención no se trata solo de las cosas en las que nos enfocamos, también se trata de todas las cosas que logramos desconectar. Sabemos que la atención es selectiva y limitada en términos de capacidad, pero ¿cómo filtramos exactamente la información innecesaria y enfocamos nuestra atención en las cosas que realmente importan?
Muchas teorías de la atención tienden a concentrarse en cómo enfocamos nuestra atención, pero no abordan exactamente cómo logramos ignorar todos los estímulos que nos rodean que compiten por los recursos atencionales. Algunos estudios recientes se han centrado en la neurociencia detrás de este proceso, arrojando algo de luz sobre los posibles procesos que influyen en la forma en que nos desconectamos de las distracciones.
Atención a nivel neuronal
Un estudio realizado en 2013 por investigadores de la Universidad de Newcastle sugirió que la forma en que las neuronas responden a los estímulos externos afecta las capacidades de percepción.
El autor principal Alex Thiele explicó:
«Cuando te comunicas con los demás, puedes hacerte oír mejor si hablas más alto o más claro. Las neuronas parecen hacer cosas similares cuando estamos prestando atención. Envían su mensaje con más intensidad a sus parejas, lo que se compara con hablar más alto Pero lo que es más importante, también aumentan la fidelidad de su mensaje, que se compara con hablar con más claridad».
Sincronización de regiones del cerebro
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron que el cerebro parece ser capaz de sincronizar la actividad en diferentes regiones del cerebro, lo que permite que una persona se concentre en una tarea. Los investigadores comparan el proceso con el uso de un walkie-talkie: las áreas del cerebro esencialmente «sintonizan la misma frecuencia» para crear una línea clara de comunicación.
«Creemos que el cerebro no solo pone en alerta a las regiones que facilitan la atención, sino que también se asegura de que esas regiones tengan líneas abiertas para llamarse entre sí», explicó la investigadora Amy Daitch.
El estudio involucró escanear directamente ciertas regiones del cerebro en pacientes con epilepsia mientras observaban objetivos visuales. Se pidió a los participantes que detectaran objetivos en una pantalla sin mover los ojos y luego presionaran un botón para indicar que habían visto el objetivo.
Lo que los investigadores encontraron fue que cuando los participantes dirigieron su atención a un objetivo, ciertas regiones del cerebro importantes para la atención ajustaron sus ciclos de excitabilidad para que coincidieran. Las áreas no asociadas con la atención no mostraron tales cambios en la excitabilidad.
Los autores sugirieron que cuando las áreas del cerebro involucradas en la detección de estímulos tienen un alto nivel de excitabilidad, es mucho más probable que las personas noten un estímulo. Por el contrario, cuando los niveles de excitabilidad son bajos en estas regiones, la probabilidad de que se detecte una señal es mucho menor.
El sistema anti-distracción del cerebro
Otro estudio reciente sugiere que el cerebro en realidad suprime activamente ciertas señales para evitar distracciones. Los investigadores creen que nuestra capacidad para enfocar un objeto es solo una parte de la ecuación atencional.
«Nuestros resultados muestran claramente que esta es solo una parte de la ecuación y que la supresión activa de objetos irrelevantes es otra parte importante», explicó el autor principal, John Gaspar.
Los autores también sugieren que el descubrimiento de este sistema antidistracción podría tener implicaciones importantes para los trastornos psicológicos relacionados con la atención, incluido el TDAH.
En lugar de intentar concentrarse más, aquellos que experimentan problemas de atención podrían beneficiarse al suprimir las distracciones.
¿Por qué son importantes estos procesos?
¿Por qué es tan importante entender los procesos detrás de la atención? Porque vivimos en un mundo de distracción. En un momento dado, miles de cosas pueden estar compitiendo por nuestra atención y nuestra capacidad para filtrar lo esotérico y enfocarnos en lo que realmente importa es importante, tan importante que a veces puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Cuando conduce un automóvil a través del tráfico intenso, su capacidad para concentrarse en la carretera y en otros conductores mientras ignora las distracciones (la radio, su teléfono móvil, la charla de un pasajero en su automóvil) puede significar la diferencia entre llegar a su destino de manera segura o tener un accidente de tráfico.
Como explica la investigación John McDonald, «La distracción es una de las principales causas de lesiones y muerte al conducir y en otros entornos de alto riesgo. Hay diferencias individuales en la capacidad de lidiar con la distracción. Los nuevos productos electrónicos están diseñados para llamar la atención. Suprimir tales señales requiere esfuerzo, y a veces la gente parece no poder hacerlo».
Una nueva investigación sobre cómo el cerebro maneja las distracciones y enfoca la atención ofrece información sobre cómo funciona este proceso y brinda a los investigadores y médicos nuevas formas de lidiar con los problemas de atención.
