Para bien o para mal, la tecnología se está apoderando del mundo de la salud

Para muchas personas durante el último año y medio, el mundo ha existido principalmente a través de una pantalla. Con distanciamiento social medidas implementadas para proteger a las personas de infectarse con el coronavirus, la tecnología ha intervenido para llenar el vacío de las conexiones físicas. También se ha convertido en un espacio para navegar por las condiciones de salud mental existentes y nuevas a través de sesiones de terapia virtual, aplicaciones de meditación, personas influyentes en la salud mental y más.

“A lo largo de los años, la salud mental y la tecnología comenzaron a tocarse cada vez más, y la pandemia lo aceleró de una manera sin precedentes”, dice Naomi Torres-Mackie, PhDel jefe de investigación de La Coalición de Salud Mental, psicóloga clínica en el Hospital Lenox Hill y profesora adjunta en la Universidad de Columbia. “Este es especialmente el caso porque la pandemia ha resaltado la importancia de la salud mental para todos mientras luchamos por dar sentido a un nuevo mundo abrumador y podemos encontrar información y servicios de salud mental en línea”.

Este cambio es especialmente crítico, con un tremendo aumento en las condiciones de salud mental. En el período comprendido entre enero y junio de 2019, el 11 % de los adultos estadounidenses informaron haber experimentado síntomas de un trastorno de ansiedad o depresión. En enero de 2021, 10 meses después de la pandemia, en una encuesta esa cifra aumentó al 41,1 %. La investigación también apunta a una posible conexión para algunos entre tener COVID-19 y desarrollar una condición de salud mental, ya sea que haya tenido una anteriormente o no.

El puente de la pandemia entre la salud mental y la tecnología ha ayudado a “satisfacer las necesidades de muchos que sufren de depresión, ansiedad, transición de vida, duelo, conflicto familiar y adicción”, dice Miyume McKinley, MSW, LCSWpsicoterapeuta y fundador de Epiphany Counseling, Consulting & Treatment Services.

Esta mayor dependencia de la tecnología para facilitar la atención y el apoyo de la salud mental parece ser permanente. Torres-Mackie ha sido testigo de cómo los médicos de salud mental han dejado de preocuparse por los servicios virtuales durante la pandemia y cree que continuarán para siempre.

“Casi todos los terapeutas parecen estar ofreciendo al menos sesiones virtuales, y una buena parte ha hecho la transición de sus prácticas para ser completamente virtuales, renunciando a sus oficinas tradicionales en persona”, agrega. Carrie Torn, MSW, LCSWuna trabajadora social clínica licenciada y psicoterapeuta en práctica privada en Charlotte, Carolina del Norte.

El público en general también es más receptivo al rol ampliado de la tecnología en el cuidado de la salud mental. “La pandemia ha creado una relación duradera entre la tecnología y ha ayudado a aumentar el acceso a los servicios de salud mental en todo el mundo”, dice McKinley. “Hay muchas personas que buscan ayuda que no lo habrían hecho antes de la pandemia, ya sea por la incomodidad o porque simplemente no sabían que era posible obtener dichos servicios a través de la tecnología”.

La accesibilidad es un tremendo beneficio de la tecnología

Todos los expertos entrevistados estuvieron de acuerdo: la accesibilidad es un beneficio innegable e indispensable de la creciente presencia en línea de la salud mental. Torn señala: «Podemos acceder a la información, incluida la información y el tratamiento de salud mental, como nunca antes, y es de bajo costo».

A estudio 2018 descubrió que, en ese momento, el 74 % de los estadounidenses no consideraba que la salud mental fuera accesible para todos. Los participantes mencionaron los largos tiempos de espera, la falta de opciones asequibles, la poca conciencia y el estigma social como barreras para la atención de la salud mental. La evolución de la salud mental y la tecnología ha aliviado algunos de estos problemas, ya sea a través de personas influyentes que crean debates abiertos sobre la salud mental y la normalizan o mediante aplicaciones de terapia de bajo costo. Además, los tiempos de espera pueden reducirse cuando las personas ya no están obligadas a ver a un terapeuta en su área inmediata.

Si bien algunas personas aún pueden tener miedo de probar la terapia digital, la investigación ha demostrado que es una estrategia efectiva para controlar su salud mental. Una revisión de 2020 de 17 estudios publicados en ECclinicalMedicina descubrió que las sesiones de terapia cognitivo-conductual en línea eran al menos tan efectivas para reducir la gravedad de los síntomas de depresión como las sesiones en persona. No hubo una diferencia significativa en la satisfacción de los participantes entre las dos opciones.

Existen limitaciones para la salud mental y la creciente cercanía de la tecnología

Una de las limitaciones más frecuentes de la atención y la concientización de la salud mental impulsada por la tecnología es la posibilidad de información engañosa o inexacta.

Si asiste a sesiones digitales con un terapeuta, es fácil verificar sus calificaciones y revisiones. Sin embargo, para la mayoría de los otros recursos de salud mental en línea, puede ser más desafiante, pero sigue siendo fundamental para verificar su experiencia y beneficios. “El riesgo de un mayor acceso es que las compuertas están abiertas para que cualquiera diga algo sobre la salud mental, y no hay un proceso de investigación ni una forma de verificar verdaderamente la credibilidad”, dice Torres-Mackle.

A ese punto, James Giordano, PhD, MPhil, profesor de neurología y ética en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown y autor del libro “Neurotecnología: premisas, potencial y problemas”, advierte que, si bien existen instituciones rectoras, el mercado todavía contiene “productos, recursos y servicios no regulados, muchos de los cuales están disponibles a través de Internet. Por lo tanto, es muy importante actuar con la debida diligencia al considerar el uso de cualquier tecnología de la salud mental.”

McKinley plantea otro punto valioso: el hogar de una persona no siempre es un espacio en el que pueda explorar de forma segura su salud mental. “Para muchas personas, el hogar no es un lugar seguro debido al abuso, la adicción, la familia tóxica o los entornos de vida poco saludables”, dice. “A pesar de que la tecnología ofrece un medio de apoyo, si el hogar no es un lugar seguro, muchas personas no buscarán la ayuda o el tratamiento de salud mental que necesitan. Para algunos, la oficina de terapia es el único lugar seguro que tienen”. Debido a la pandemia y al límite general de lugares privados fuera del hogar para sumergirse en sus sentimientos personales, alguien en esta situación puede tener dificultades para encontrar oportunidades de ayuda.

Torn explica que los terapeutas que trabajan para plataformas tecnológicas también pueden sufrir debido al agotamiento y los bajos salarios. Ella afirma que algunas de estas plataformas priorizan ver nuevos clientes en lugar de brindar tiempo para que los clientes existentes hagan crecer su relación. “Escuché que los clientes tienen que saltar de un terapeuta al siguiente, o terapeutas que ni siquiera pueden dejar paradas abiertas para sus clientes existentes y, en cambio, su agenda se llena con nuevos clientes”, dice ella. “Los terapeutas se están agotando en general en este momento, y especialmente en estas plataformas, lo que conduce a una atención de menor calidad para los clientes”.

El tiempo de pantalla también puede tener un impacto negativo

A medida que la atención de la salud mental continúa extendiéndose a las plataformas en línea, los médicos y las personas deben lidiar con la creciente adicción de la sociedad a la tecnología y los aspectos negativos del tiempo prolongado frente a la pantalla.

Se ha demostrado que las redes sociales, en particular, tienen un impacto negativo en la salud mental de un individuo. Un estudio de 2019 analizó cómo las redes sociales afectaron los sentimientos de aislamiento social en 1178 estudiantes de 18 a 30 años. Si bien tener una experiencia positiva en las redes sociales no mejoró, cada aumento del 10 % en las experiencias negativas elevó los sentimientos de aislamiento social en un 13 %.

Si bien ciertos aspectos, como la terapia Zoom y las personas influyentes en la salud mental, requieren mirar una pantalla, puede usar otras opciones digitales, como las aplicaciones de meditación, sin mirar constantemente su dispositivo.

Qué tener en cuenta al explorar la salud mental dentro de la tecnología

Nada es del todo malo o del todo bueno y eso es cierto para la mayor presencia de la salud mental dentro de la tecnología. Lo fundamental es ser consciente de que “la tecnología es una herramienta y, como cualquier herramienta, su impacto depende de cómo se use”, dice Torres-Mackie.

Por ejemplo, la tecnología puede producir resultados positivos si utiliza el espacio digital para acceder a un tratamiento que, de otro modo, le habría resultado difícil, respaldar su bienestar mental o recopilar información útil y creíble sobre la salud mental. Por el contrario, explica que sumergirse en las redes sociales u otras vías solo para compararse con los demás y evitar sus responsabilidades puede tener repercusiones negativas en su salud mental y sus relaciones.

Giordano expresa la importancia de mantenerse alerta sobre su relación y confianza en la tecnología y su poder para controlarla.

Con eso en mente, preste atención a cuánto tiempo pasa en línea. “Pasamos menos tiempo afuera y más tiempo pegados a nuestras pantallas. Las personas constantemente comparan sus vidas con las de otras personas en las redes sociales, lo que hace que sea más difícil estar presente en el momento y realmente vivir nuestras vidas”, dice Torn.

Entre el aumento de los servicios necesarios que se mueven en línea y el intento de conectarse con las personas a través de una pantalla, es fundamental quitarle tiempo a sus dispositivos. Según un estudio de 2018, cambiar sus hábitos en las redes sociales, en particular, puede mejorar su bienestar general. Los participantes limitaron el uso de Instagram, Facebook y Snapchat a 10 minutos al día por plataforma durante tres semanas. Al final del estudio, mostraron reducciones significativas en la depresión y la soledad en comparación con el grupo de control. Sin embargo, incluso la mayor conciencia de su uso de las redes sociales pareció ayudar al grupo de control a reducir los sentimientos de ansiedad y el miedo a perderse algo.

“Recuerda, está bien apagar tu teléfono. Está bien desactivar las notificaciones de noticias, aplicaciones y correos electrónicos”, dice McKinley. Aproveche las oportunidades para salir, pasar tiempo con sus seres queridos y explorar actividades de cuidado personal sin pantallas. Ella agrega: «La mayoría de las cosas en la vida que hacen que la vida valga la pena no se encuentran en nuestros dispositivos, aplicaciones o a través de la tecnología; se encuentran dentro de nosotros mismos y entre nosotros».