Los paralímpicos hablan sobre los desafíos de salud mental que enfrentan

2019 es el mejor año deja joven recuerda experimentar como un competidor. Durante una larga temporada, la velocista estadounidense de 100 y 200 metros se entrenó con vigor, sabiendo las Juegos Paralímpicos Tokio 2020 vendrían al año siguiente. Luego, llegó la pandemia, y con ella un retraso indefinido de la competencia. En un momento, Young dejó de entrenar por completo, abrumado y en busca de un descanso.

“Sentí que todas las metas que me había fijado se habían ido por la ventana. Tenía esta sensación de sentirme perdido. No sabía qué hacer ni a dónde ir”, dice Young, quien ganó dos medallas de oro en los Juegos Paralímpicos de Río 2016. En el otoño de 2020, regresó al Centro de entrenamiento de atletas de élite en Chula Vista, California, pero pronto se fue a casa para estar con su familia después de que su salud mental continuara deteriorándose.

Si 2019 fue la mejor temporada de Young, llama a 2020 la peor. Su amor por el deporte estaba desapareciendo lentamente y, al ingresar a las pruebas paralímpicas, tenía pocas expectativas. “Había puesto mi valor y mi éxito en el mismo círculo”, dice Young. “Sentí que si no tenía éxito, no sería valioso, por lo que mi ansiedad por las pruebas era muy alta”. Recuerda el alivio cuando fue nombrada para el equipo que compitió en los Juegos reprogramados del 24 de agosto al 5 de septiembre de 2021.

Young está lejos de ser el único atleta paralímpico cuya salud mental se deterioró durante la pandemia, especialmente porque entrenaron solos. “La pandemia ha afectado a todos a nivel mundial, y los atletas paralímpicos no son inmunes a sus impactos. El nivel de aislamiento experimentado durante el último año y medio fue especialmente difícil para estos atletas, ya que conectarse con sus compañeros de equipo y entrenadores ha sido una parte integral para mantener un bienestar mental saludable a través de las presiones de prepararse para los juegos”, dice Nidhi Tewari, LCSW, terapeuta y dueña de su propia práctica. “Además, la falta de acceso a las instalaciones puede haber aumentado la ansiedad de los atletas por desempeñarse al nivel anterior a la pandemia sin poder utilizar los recursos óptimos para el entrenamiento”.

Impacto de la pandemia

arinn joven entiende bien los impactos imprevistos de la pandemia de coronavirus. La basquetbolista canadiense no pudo entrenar con sus compañeras de equipo durante más de medio año, un aspecto fundamental para prepararse para competir en un deporte tan conectado. Trajo muchas incertidumbres: “¿Seguirá existiendo la cohesión de nuestro equipo? ¿Cuándo podremos estar juntos de verdad? Fue aterrador, especialmente cuando tenemos un alto rendimiento y los Juegos Paralímpicos no están muy lejos”, dice Young, quien no tiene relación con su compañera atleta Deja Young.

“Estos factores estresantes externos pueden afectar la salud mental de los atletas, ya que tienen que manejar tantos cambios en el contexto de los juegos”, dice Dr. Ernesto Lira de la Rosapsicóloga y asesora del Fundación de Investigación Esperanza para la Depresión. “Ya tienen que tomar tantas precauciones para mantenerse saludables y seguros, y estos factores estresantes adicionales pueden afectar sus cuerpos. Sabemos que el estrés afecta nuestra salud física, y es importante tener esto en cuenta, especialmente para los atletas que dependen de estar en la mejor salud física para estas competencias”.

Además, por el momento, Young, quien anteriormente compitió en los Juegos Paralímpicos de Río 2016, había perdido su salida habitual para sus emociones: entrenar y jugar baloncesto.

Afortunadamente, el pequeño pueblo de Young se unió para encontrar equipo para la sala de pesas y espacio para que ella practicara. Su ánimo comenzó a levantarse una vez que pudo entrenar. El apoyo de su ciudad y sus compañeros de equipo, a través de llamadas regulares de Zoom, también ayudó.

Además de cierta ansiedad por el rendimiento, medallista de oro rosa hollermann no recuerda haber tenido problemas de salud mental adversa mucho antes de la pandemia. Después de competir en los Juegos de 2012 y 2016, fue elegida para el equipo paralímpico de baloncesto de EE. UU. en enero de 2020. Cuando comenzó la pandemia, su salud mental empeoró mientras esperaba saber qué sucedería con los Juegos. En ese momento, vivía en un pequeño apartamento en España, donde juega profesionalmente. “Sentí tanta ansiedad que comencé a recurrir un poco más a la meditación y la psicología deportiva para ayudarme a superarlo”, dice Hollermann.

“Desarrollar prácticas diarias, como usar ejercicios de puesta a tierra para orientarse en el momento presente, y separar su autoestima e identidad del resultado de las competencias puede ayudar a enfrentar los desafíos de salud mental”, dice Tewari.

Cuando se anunció el retraso, Hollermann se sintió aliviado y un poco más seguro. Continuó enfocándose en su salud mental y ansiedad. Con los juegos a la vuelta de la esquina, Hollermann dice que está mejor mentalmente que antes de que comenzara la pandemia.

Sin embargo, a medida que los Juegos avanzan en un mundo donde el COVID sigue siendo una amenaza, los atletas son muy conscientes del riesgo de contraer el virus antes o durante el viaje a los Juegos. lanzador de disco estadounidense david blair, quien ganó el oro en los Juegos Paralímpicos de Río 2016 después de una pausa de 16 años sin competir, está tomando todas las precauciones para asegurarse de poder asistir a los Juegos de Tokio. Esto incluye vivir en una cuarentena autoimpuesta en casa con su esposa y sus cuatro hijas.

La incertidumbre de contraer COVID puede aumentar la ansiedad de un deportista, dice Lira de la Rosa. “Todavía no conocemos los efectos a largo plazo de la recuperación de COVID-19, y esto puede afectar significativamente la salud y el rendimiento general de un atleta”.

Buscar terapia y difundir la conciencia

La conciencia sobre la salud mental ha sido una causa cercana al corazón de Blair durante bastante tiempo. El lanzador de disco perdió a su hermana por suicidio hace tres años. En 2019, en el Campeonato Mundial de Para Atletismo en Dubai, hizo brazaletes amarillos y sus compañeros atletas y entrenadores los usaron para representar que sus vidas habían sido tocadas por el suicidio. Espera hacer algo similar en los Juegos Paralímpicos de este año.

Blair también es muy abierto al compartir lo útil que ha sido para él ver a un psicólogo y espera alentar las conversaciones sobre salud mental en los deportes, especialmente frente a circunstancias sin precedentes.

“Este año es mucho más estresante que los otros años. De hecho, ya comencé a perder un poco de sueño, lo que no esperaría hasta un par de días antes de la competencia. Pero hay muchas cosas desconocidas con COVID, y con esto y aquello en este momento”, dice Blair. “Nos dicen que tenemos personal limitado. Estoy viendo atletas que [the U.S. Olympic and Paralympic Committee] está sacando a su persona de apoyo personal del lado del atleta paralímpico y diciendo: ‘El que tienes no puede venir. Tienes que usar el que nosotros designemos’”.

Algunos deportistas paralímpicos carecen del apoyo adecuado

A partir de ahora, los Juegos Paralímpicos implementarán las mismas restricciones de seguridad que los Juegos Olímpicos, lo que significa que es posible que los atletas no tengan el apoyo que necesitan. Para algunos competidores, esto significa enfrentar el estrés de hacerlo solos o abandonar los Juegos por completo.

Este fue el caso del nadador paralímpico tres veces medallista de oro becca meyers, quien es sordociega, luego de que el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC, por sus siglas en inglés) no permitiera que su mamá viniera como asistente de cuidado personal. En cambio, el equipo tendrá 11 miembros del personal para 34 nadadores, dijo USOPC en un comunicado; solo uno de ellos actúa en calidad oficial de asistente de cuidado personal. Meyers se pronunció sobre la decisión en un artículo de opinión:: “Como atletas paralímpicos, entrenamos tan duro como nuestros contrapartes, los atletas olímpicos. Nos merecemos la misma calidad y redes de seguridad que recibirán nuestros compañeros de equipo sin discapacidad”.

Los atletas paralímpicos se aseguran de expresar lo que necesitan y están experimentando, tanto física como mentalmente. “Siento que hace unos años este era un tema del que nadie hablaba realmente. Era una de esas cosas que se consideraba que hacían sentir incómoda a la gente. Ahora siento que se está rompiendo el estigma para los atletas de todos los niveles”, comenta Young, el velocista. “Estoy muy agradecida de ser parte de este movimiento porque lo que hacemos en la pista es solo el comienzo. Es mucho más grande que el deporte. Continuaré hablando sobre mi salud mental para que otros atletas no tengan que pasar por las cosas que yo pasé».