Las víctimas de desastres necesitan apoyo de salud mental a largo plazo

¿Cuánto tiempo se necesita el apoyo de salud mental después de un desastre natural? Mucho más tiempo del que suele estar disponible, según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre los efectos persistentes en la salud mental del huracán Irma, un huracán de categoría 4 que azotó los Cayos de Florida en septiembre de 2017.

Usando datos de una encuesta de sobrevivientes, encontró que la ansiedad y la depresión empeoraron y la tasa de suicidio aumentó durante los 20 meses posteriores al huracán. Además, casi el 40% de los hogares que informaron que necesitaban servicios de salud mental no pudieron obtener apoyo, en gran parte debido a las barreras de costos.

“En este momento, la respuesta federal y estatal en los planes de respuesta a desastres despliega recursos de salud mental inmediatamente después [a] desastre. Esos recursos están en [a] comunidad durante unos seis meses, luego se van. No están realmente donde deben estar”, dijo el coautor del informe, Verano Hartley, PhD, MPHenfermera científica e investigadora de la Universidad de West Virginia, en un comunicado de prensa.

Echemos un vistazo más de cerca a por qué los impactos emocionales a largo plazo de un desastre natural a menudo pueden ser peores que inmediatamente después, y la necesidad crítica de apoyo continuo de salud mental para las víctimas.

Peaje emocional de los desastres naturales

Los desastres naturales pueden afectar gravemente la salud mental de las personas y sus comunidades en general. No hay duda de que ver casas arrasadas y la infraestructura de la ciudad en ruinas justo después de un desastre sería devastador. Pero es entre un año y 18 meses después de un desastre natural cuando “las cosas realmente empeoran”, dijo Hartley.

“Los desastres naturales no suceden y luego concluyen; se denominan ‘desastres’ porque tienen impactos de largo alcance y duraderos en la vida de las personas”, dice Elisabeth Netherton, MDun psiquiatra con Centros de Atención MindPatha Práctica de psiquiatría comunitaria.

Sorprendentemente, las primeras semanas después de un desastre natural pueden ser un momento de altibajos emocionales para una comunidad. Incluye una “fase heroica”, cuando las personas son testigos y realizan rescates que inspiran un sentido de altruismo. A esto le sigue la «fase de luna de miel», durante la cual una afluencia de asistencia fomenta el optimismo y la unión dentro de una comunidad.

“Inmediatamente después de un desastre, el apoyo de la comunidad tiende a ser mayor”, dice Gary W. Pequeño, MD, presidente de psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Hackensack y médico jefe de salud conductual en Hackensack Meridian Health. “Sin embargo, ese apoyo se desvanece con el tiempo debido a los recursos limitados y la falta de reconocimiento del impacto persistente en la salud mental de un desastre”.

Es entonces cuando las comunidades entran en la “fase de desilusión”, un período de bajas emocionales extremas. Los trabajadores de recuperación han empacado y se han ido, y la gente se siente abandonada. Muchos miembros de la comunidad se agotan físicamente y surgen trastornos por uso de sustancias durante este período, que puede durar meses o incluso años. Y los eventos desencadenantes, como el aniversario del desastre, pueden provocar picos de problemas de salud mental.

“Los aniversarios de desastres pueden crear sentimientos de depresión cuando los miembros de la comunidad reflexionan sobre el momento en que sus vidas, tal como las conocían, cambiaron”, explica Kristin Roelofson, MPH, MSW, LSWresidente en consejería en Thriveworks en Pittsburgh.

Encontrar apoyo durante la recuperación de desastres

A pesar del aumento de los problemas de salud mental, el período de desilusión de la recuperación ante desastres suele ser un momento en el que es difícil acceder a los servicios de apoyo. En algunos casos, es posible que los servicios de salud mental disponibles no puedan satisfacer la demanda, especialmente después de que los recursos de la crisis se hayan agotado.

Además, la recuperación de desastres en curso presenta desafíos para las personas que necesitan apoyo emocional que dificultan el acceso a los servicios.

“Los desastres naturales alteran el estado de normalidad de una persona, incluidas las rutinas diarias, las actividades de la vida diaria, el empleo, el transporte, la vivienda y las relaciones sociales”, explica Roelofson.

Los costos de la terapia pueden ser prohibitivos para las personas en tiempos normales. Ese obstáculo puede exacerbarse durante la recuperación ante desastres, cuando las personas pueden estar experimentando interrupciones en el trabajo y tratando de obtener dinero para reparar los daños o incluso encontrar un nuevo hogar.

“El enfoque inmediato de la gente a menudo no es recibir atención, incluso cuando pueden pagarla. A menudo, se consumen más inmediatamente con el restablecimiento de la normalidad y la seguridad”, dice el Dr. Netherton. “En las últimas etapas después de un desastre natural, puede haber desafíos con la estabilidad laboral y el seguro, junto con dificultades para encontrar proveedores que permanezcan en el área para ver”.

Movilización del apoyo a la salud mental a largo plazo

El estudio sobre el impacto del huracán Irma indica que los planes de preparación para emergencias deben encontrar formas de extender los servicios de salud mental a lo largo de la fase de recuperación a largo plazo.

“Centrarse en las personas con recursos financieros limitados, aumentar la visibilidad de los servicios de salud mental durante las bajas emocionales anticipadas y las estrategias de prevención del suicidio deben ser prioridades”, dijo el Dr. Small.

Pero la continua escasez de profesionales de la salud mental y la combinación de fenómenos meteorológicos cada vez más extremos plantean enormes desafíos para aumentar el apoyo a largo plazo que necesitan los sobrevivientes de desastres.

“Tener apoyo de salud mental disponible a largo plazo después de un desastre natural requeriría que encontremos soluciones a la escasez de médicos de salud mental y nos aseguremos de que esos médicos puedan trabajar y ver a las personas en las áreas donde más se necesitan”, dice Dra. Netherton. “También tendríamos que asegurarnos de que las personas afectadas por el desastre puedan pagar los servicios prestados o que se asignen fondos para este propósito”.

Además de aumentar los fondos y los proveedores, es posible que los equipos de respuesta deban ser creativos para llevar los servicios de salud mental donde y cuando más se necesiten.

Roelofson sugiere “movilizar a trabajadores de salud comunitarios, orientadores de pares e incluso consejeros y trabajadores sociales en capacitación para brindar servicios de salud mental como parte de su preparación profesional”.

Ella continúa: «Esto puede proporcionar una puerta de entrada para los miembros de la comunidad que necesitan recibir servicios de forma gratuita o por una tarifa baja, lo que sería beneficioso para las personas desatendidas y con recursos financieros y de otro tipo limitados».

El informe de los CDC también recomienda ofrecer telemedicina para permitir que las personas obtengan servicios virtuales de salud mental. Suponiendo que los sobrevivientes puedan acceder a un teléfono o computadora, podrían conectarse con un terapeuta en cualquier parte del estado o país.

Independientemente de la estrategia utilizada, brindar apoyo de salud mental a largo plazo es fundamental para ayudar a las víctimas del desastre a recuperarse y recuperarse del trauma. Es un recordatorio de que el cambio climático no es solo una preocupación ambiental, también es un problema de salud mental.