¿Qué constituye exactamente una emoción? De acuerdo con una teoría importante de la emoción, existen dos componentes clave: la excitación física y una etiqueta cognitiva. En otras palabras, la experiencia de la emoción implica primero tener algún tipo de respuesta fisiológica que luego la mente identifica.
Las teorías cognitivas de la emoción comenzaron a surgir durante la década de 1960, como parte de lo que a menudo se denomina «revolución cognitiva» en psicología. Una de las primeras teorías cognitivas de la emoción fue la propuesta por Stanley Schachter y Jerome Singer, conocida como la Teoría bifactorial de la emoción.
¿Qué es la teoría de dos factores?
Al igual que la teoría de la emoción de James-Lange, y en contraste con la teoría de la emoción de Cannon-Bard, Schachter y Singer sintieron que la excitación física desempeñaba un papel primordial en las emociones. Sin embargo, sugirieron que esta excitación era la misma para una amplia variedad de emociones, por lo que la excitación física por sí sola no podía ser responsable de las respuestas emocionales.
La teoría de la emoción de dos factores se centra en la interacción entre la excitación física y cómo etiquetamos cognitivamente esa excitación. En otras palabras, simplemente sentir excitación no es suficiente; también debemos identificar la excitación para sentir la emoción.
Entonces, imagine que está solo en un estacionamiento oscuro caminando hacia su automóvil. Un hombre extraño emerge repentinamente de una hilera de árboles cercana y se acerca rápidamente. La secuencia que sigue, según la teoría de los dos factores, sería muy parecida a esta:
- Veo a un hombre extraño caminando hacia mí.
- Mi corazón está acelerado y estoy temblando.
- Mi ritmo cardíaco acelerado y temblores son causados por el miedo.
- ¡Estoy asustado!
El proceso comienza con el estímulo (el hombre extraño), al que sigue la excitación física (latidos rápidos del corazón y temblores). A esto se suma la etiqueta cognitiva (que asocia las reacciones físicas al miedo), a la que sigue inmediatamente la experiencia consciente de la emoción (miedo).
El entorno inmediato juega un papel importante en cómo se identifican y etiquetan las respuestas físicas. En el ejemplo anterior, el entorno oscuro y solitario y la presencia repentina de un siniestro extraño contribuyen a la identificación de la emoción como miedo.
¿Qué sucedería si estuviera caminando hacia su automóvil en un día soleado y una anciana comenzara a acercarse a usted? En lugar de sentir miedo, puede interpretar su respuesta física como algo parecido a la curiosidad o la preocupación si la mujer parece necesitar ayuda.
Experimento de Schachter y Singer
En un experimento de 1962, Schachter y Singer pusieron a prueba su teoría. A un grupo de 184 participantes masculinos se les inyectó epinefrina, una hormona que produce excitación, lo que incluye aumento de los latidos del corazón, temblores y respiración acelerada.
A todos los participantes se les dijo que les estaban inyectando un nuevo medicamento para evaluar su vista. Sin embargo, a un grupo de participantes se le informó sobre los posibles efectos secundarios que la inyección podría causar, mientras que al otro grupo de participantes no. Luego, los participantes fueron colocados en una habitación con otro participante que en realidad era un cómplice en el experimento.
El confederado actuó de una de dos maneras: eufórico o enojado. Los participantes que no habían sido informados sobre los efectos de la inyección tenían más probabilidades de sentirse más felices o más enojados que aquellos que habían sido informados.
Los que estaban en una habitación con el cómplice eufórico tenían más probabilidades de interpretar los efectos secundarios de la droga como felicidad, mientras que los expuestos al cómplice enojado tenían más probabilidades de interpretar sus sentimientos como ira.
Schacter y Singer habían planteado la hipótesis de que si las personas experimentaban una emoción para la que no tenían explicación, etiquetarían estos sentimientos usando sus sentimientos en ese momento. Los resultados del experimento sugirieron que los participantes que no tenían una explicación para sus sentimientos tenían más probabilidades de ser susceptibles a las influencias emocionales del cómplice.
Crítica de la teoría de dos factores
Si bien la investigación de Schachter y Singer generó una gran cantidad de investigaciones adicionales, su teoría también ha sido objeto de críticas. Otros investigadores solo han respaldado parcialmente los hallazgos del estudio original y, en ocasiones, han mostrado resultados contradictorios.
En las réplicas de Marshall y Zimbardo, los investigadores encontraron que los participantes no tenían más probabilidades de actuar eufóricos cuando estaban expuestos a un cómplice eufórico que cuando estaban expuestos a un cómplice neutral. En otro estudio de Maslach, se utilizó la sugestión hipnótica para inducir la excitación en lugar de inyectar epinefrina.
Los resultados sugirieron que la excitación física inexplicable era más probable que generara emociones negativas sin importar a qué tipo de condición confederada estuvieran expuestos.
Otras críticas a la teoría de los dos factores incluyen que, a veces, las emociones se experimentan antes de pensar en ellas. Otros investigadores han apoyado la sugerencia inicial de James-Lange de que existen diferencias fisiológicas reales entre las emociones.
