A principios de la década de 1970, Philip Zimbardo instaló una prisión falsa en el sótano del Departamento de Psicología de Stanford, reclutó participantes para que hicieran de prisioneros y guardias, y desempeñó el papel de director de la prisión. El experimento fue diseñado para observar el efecto que tendría un entorno carcelario en el comportamiento, pero rápidamente se convirtió en uno de los experimentos más famosos y controvertidos de todos los tiempos.
El experimento de la prisión de Stanford estaba originalmente programado para durar dos semanas completas. Terminó después de solo 6 días. ¿Por qué? Porque los participantes se enredaron tanto en sus roles asumidos que los guardias se volvieron casi sádicamente abusivos y los prisioneros se volvieron ansiosos, deprimidos y emocionalmente perturbados.
Si bien el experimento de la prisión de Stanford se diseñó para observar el comportamiento en prisión, desde entonces se ha convertido en un emblema de cuán poderosamente las situaciones influyen en las personas.
Parte de la notoriedad proviene del tratamiento de los participantes en el estudio. Los sujetos fueron colocados en una situación que creaba una angustia psicológica considerable. Tanto es así que el estudio tuvo que detenerse a menos de la mitad del experimento.
El estudio ha sido sostenido durante mucho tiempo como un ejemplo de cómo las personas ceden ante la situación, pero los críticos han sugerido que el comportamiento de los participantes puede haber sido indebidamente influenciado por el propio Zimbardo en su calidad de «guardián» de la prisión simulada.
