La razón exacta por la que dormimos ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores misterios de la ciencia moderna. Se han propuesto muchas teorías diferentes, pero el hecho es que nadie está completamente seguro de por qué pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo.
Ha habido una gran cantidad de investigaciones que muestran cómo el sueño ayuda a consolidar los recuerdos y reparar el cuerpo, pero muchos científicos creen que estas acciones no explican completamente el propósito subyacente del sueño, particularmente desde un punto de vista evolutivo. Pasar gran parte de nuestra vida dormidos y vulnerables nos expone a un gran peligro, por lo que muchos expertos creen que debe haber una razón más convincente por la que dormimos.
Una de las principales teorías del sueño sugiere que el sueño es necesario para permitir que el cerebro se limpie y se reinicie de las actividades del día anterior. La investigación en ratones apoya esta teoría.
Un estudio publicado en una edición de 2013 de la revista Ciencia reveló que el sueño le da al cerebro la oportunidad de limpiarse. El estudio en sí implicó observar el flujo de fluidos en los cerebros de ratones en estado de vigilia y sueño.
Los investigadores se centraron en particular en cómo fluyen los fluidos dentro del sistema linfático o los espacios entre las neuronas. Esto es algo así como un sistema de eliminación de desechos, eliminando los productos de desecho que generan las células cerebrales cuando realizan tareas normales.
Aumenta el flujo de fluidos en los cerebros durmientes
Sin embargo, el transporte de estos materiales de desecho requiere una gran cantidad de energía, y los investigadores plantearon la hipótesis de que el cerebro no podría respaldar estas funciones de limpieza y procesar la información sensorial al mismo tiempo. Para probar esta idea, la autora principal del estudio, Lulu Xie, pasó dos años entrenando ratones para que se durmieran en un tipo de microscopio que permitiría a los investigadores observar el movimiento del tinte a través del tejido vivo.
Después de que la actividad del EEG confirmara que los ratones estaban realmente dormidos, se inyectó un tinte verde en su líquido cefalorraquídeo. Media hora más tarde, los ratones se despertaron y luego se les inyectó un tinte rojo. A través de este proceso, los investigadores pudieron observar los movimientos del tinte verde y rojo a través del cerebro. Lo que observaron fue que mientras grandes cantidades de líquido cefalorraquídeo fluían a través del cerebro durante el sueño, se observaba muy poco movimiento mientras estaba despierto.
Los espacios entre las células cerebrales se hacen más grandes durante el sueño
Entonces, ¿por qué hubo un mayor flujo de fluidos durante los estados de sueño en comparación con los estados de vigilia? Los investigadores también observaron que los espacios intersticiales entre las células cerebrales se agrandaban mucho más durante el sueño, lo que permitía que el líquido fluyera más libremente. Estos canales aumentaron aproximadamente un 60% durante el sueño.
Los investigadores también encontraron que cuando se inyectaron ciertas proteínas en los ratones, las proteínas se eliminaron mucho más rápidamente durante el sueño.
Posibles implicaciones
“Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para el tratamiento de la enfermedad del ‘cerebro sucio’ como el Alzheimer”, dijo Maiken Nedergaard, uno de los autores del estudio. «Comprender con precisión cómo y cuándo el cerebro activa el sistema glinfático y elimina los desechos es un primer paso fundamental en los esfuerzos para modular potencialmente este sistema y hacer que funcione de manera más eficiente».
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que ciertas afecciones neurológicas, como la demencia, el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, están asociadas con trastornos del sueño. Según Nedergaard, estos resultados podrían sugerir que la falta de sueño podría desempeñar un papel causal en tales condiciones.
Ahora que los investigadores han identificado este proceso de limpieza del cerebro, esperan que conduzca a más investigaciones sobre cómo funciona el proceso y el posible papel que podría desempeñar en afecciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer.
El estudio también subraya una vez más la importancia del sueño. «Esto podría abrir un gran debate para los trabajadores por turnos, que trabajan durante la noche», dijo Nedergaard. Ciencia. «Probablemente desarrolles daño si no duermes».
