¿Qué provoca las emociones? ¿Qué factores controlan cómo se experimentan las emociones? ¿Para qué sirven las emociones? Estas preguntas han fascinado a los psicólogos durante cientos de años y han surgido varias teorías diferentes para explicar cómo y por qué tenemos emociones. Una de las primeras teorías propuestas por los investigadores fue conocida como la teoría de la emoción de James-Lange.
Propuesta de forma independiente por el psicólogo William James y el fisiólogo Carl Lange, la teoría de la emoción de James-Lange sugería que las emociones se producen como resultado de reacciones fisiológicas a los acontecimientos. En otras palabras, esta teoría propone que las personas tienen una respuesta fisiológica a los estímulos ambientales y que su interpretación de esa respuesta física resulta en una experiencia emocional.
¿Cómo funciona la teoría de James-Lange?
Según esta teoría, presenciar un estímulo externo conduce a una respuesta fisiológica. Tu reacción emocional depende de cómo interpretes esas reacciones físicas.
Ejemplo
Supón que estás caminando por el bosque y ves un oso pardo. Empiezas a temblar y tu corazón se acelera. La teoría de James-Lange propone que interpretará sus reacciones físicas y concluirá que está asustado («Estoy temblando. Por lo tanto, tengo miedo»).
William James explicó: «Mi tesis, por el contrario, es que los cambios corporales siguen directamente a la PERCEPCIÓN del hecho emocionante y que nuestra sensación de los mismos cambios a medida que ocurren ES la emoción».
Para otro ejemplo, imagine que está caminando por un estacionamiento oscuro hacia su automóvil. Notas una figura oscura detrás de ti y tu corazón comienza a acelerarse. De acuerdo con la teoría de James-Lange, luego interpretas tus reacciones físicas al estímulo como miedo. Por lo tanto, se siente asustado y corre hacia su automóvil lo más rápido que puede.
Tanto James como Lange creían que, si bien era posible imaginar experimentar una emoción como el miedo o la ira, la versión imaginada de la emoción sería un facsímil plano del sentimiento real.
¿Por qué? Porque sintieron que sin la respuesta fisiológica real que creían que precipitaba las emociones, sería imposible experimentar estas emociones «a pedido». En otras palabras, la reacción física debe estar presente para experimentar una emoción real.
Impacto de la teoría de James-Lange
Antes de la teoría de James-Lange, la línea de pensamiento estándar era que la primera reacción de las personas a la percepción era cognitiva. Las respuestas físicas entonces ocurrieron como una reacción a ese pensamiento. En cambio, el enfoque de James-Lange sugirió que estas respuestas fisiológicas ocurren primero y que juegan un papel importante en la experiencia de la emoción.
Si bien puede parecer una pequeña distinción en la secuencia de eventos, la teoría tuvo un impacto importante en la psicología y la comprensión de las emociones. Sin embargo, aunque influyente, no todos estaban de acuerdo en que las respuestas físicas eran las que conducían a las emociones.
El psicólogo alemán Wilhelm Wundt fue uno de los primeros en criticar la teoría. En cambio, sugirió que las emociones eran una respuesta sensorial primaria y cableada. No pasó mucho tiempo antes de que otros investigadores desafiaran este punto de vista y propusieran sus propias teorías para explicar la experiencia emocional.
La teoría de la emoción de Cannon-Bard, propuesta en la década de 1920 por Walter Cannon y Philip Bard, desafió directamente la teoría de James-Lange. En cambio, la teoría de Cannon y Bard sugiere que nuestras reacciones fisiológicas, como llorar y temblar, son causadas por nuestras emociones.
Si bien los investigadores modernos descartan en gran medida la teoría de James-Lange, hay algunos casos en los que las respuestas fisiológicas conducen a experimentar emociones. Desarrollar un trastorno de pánico y fobias específicas son dos ejemplos.
Por ejemplo, una persona puede experimentar una reacción fisiológica, como enfermarse en público, que luego conduce a una respuesta emocional, como sentirse ansioso. Si se forma una asociación entre la situación y el estado emocional, el individuo puede comenzar a evitar cualquier cosa que pueda desencadenar esa emoción en particular.
Críticas a la teoría de James-Lange
Una de las principales críticas a la teoría fue que ni James ni Lange basaron sus ideas en nada que se pareciera remotamente a experimentos controlados.En cambio, la teoría fue en gran parte el resultado de la introspección y la investigación correlacional.
Tanto James como Lange presentaron algunos hallazgos clínicos para respaldar su teoría. Por ejemplo, Lange citó las observaciones de un médico de que el flujo de sangre al cráneo aumentaba cuando un paciente estaba enojado, lo que interpretó como apoyo a su idea de que una respuesta física a un estímulo condujo a la experiencia de esa emoción.
Fue el trabajo posterior de neurocientíficos y fisiólogos experimentales el que demostró más fallas en la teoría de las emociones de James-Lange. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que tanto los animales como los humanos que habían experimentado grandes pérdidas sensoriales aún eran capaces de experimentar emociones.
Según James y Lange, las respuestas fisiológicas deberían ser necesarias para experimentar verdaderamente la emoción.Sin embargo, los investigadores descubrieron que incluso aquellos con parálisis muscular y falta de sensibilidad podían sentir emociones como alegría, miedo e ira.
Otro problema con la teoría es que cuando se prueba mediante la aplicación de estimulación eléctrica, aplicar la estimulación en el mismo sitio no genera las mismas emociones cada vez. Una persona puede tener exactamente la misma respuesta fisiológica a un estímulo y, sin embargo, experimentar una emoción completamente diferente.
Factores como el estado mental existente del individuo, las señales en el entorno y las reacciones de otras personas pueden desempeñar un papel en la respuesta emocional resultante.
Apoyo a la teoría de James-Lange
Si bien parece que la teoría de James-Lange no debería ser más que algo que podría estudiar por su importancia histórica, mantiene su relevancia hoy porque los investigadores continúan encontrando evidencia que respalda al menos algunas partes de las ideas originales de James y Lange.
La introducción de nueva tecnología permitió a la psicología comprender mejor cómo responden el cerebro y el cuerpo durante una reacción emocional.
Un estudio clásico publicado en 1990 brindó algo de apoyo a la teoría de James-Lange y descubrió que cuando se les pedía a las personas que hicieran expresiones faciales para diferentes emociones, también mostraban ligeras diferencias en sus reacciones psicológicas, como la frecuencia cardíaca y la temperatura de la piel.
Algunas otras pruebas que respaldan la teoría incluyen estudios de escáneres cerebrales que han revelado que las emociones básicas provocan distintos patrones de actividad en las redes neuronales del cerebro.
Los estudios también sugieren que la percepción de los estados físicos internos juega un papel en cómo las personas experimentan las emociones. Un estudio, por ejemplo, encontró que los participantes que eran más sensibles a las señales físicas de su cuerpo también experimentaban más emociones negativas como la ansiedad.
Una palabra de Psyathome
Las emociones constituyen una parte tan importante de nuestras vidas, por lo que no sorprende que los investigadores hayan dedicado tanto esfuerzo a comprender el cómo y el por qué detrás de nuestras respuestas emocionales. La teoría de la emoción de James-Lange representa solo una de las primeras teorías.
Si bien las teorías han sido criticadas y modificadas considerablemente a lo largo de los años, las ideas de James y Lange continúan ejerciendo una influencia en la actualidad. La teoría se ha modificado con el tiempo y también se han introducido teorías de la emoción en competencia, como la teoría de la emoción de Cannon-Bard y la teoría de la emoción de dos factores de Schacter.
Hoy en día, muchos investigadores sugieren que, en lugar de que nuestras emociones sean el resultado de reacciones físicas como sugirieron James y Lange, nuestras experiencias emocionales se modifican tanto por reacciones fisiológicas como por otra información.
