Los usuarios de cocaína a largo plazo pueden perder parte de su capacidad para memorizar y recordar incluso elementos simples y pueden verse afectadas sus habilidades para tomar decisiones, según un examen de resonancia magnética del cerebro de los adictos a la cocaína.
El abuso crónico de cocaína está directamente relacionado con la disfunción en áreas del cerebro involucradas en el pensamiento superior y la toma de decisiones.
Los investigadores dicen que los déficits cognitivos resultantes pueden ayudar a explicar por qué los adictos a la cocaína persisten en usar la droga o vuelven a ella después de un período de abstinencia.
El estudio citado anteriormente fue realizado por el Dr. Robert Hester del Trinity College en Dublín, Irlanda, y el Dr. Hugh Garavan del Trinity College y el Medical College of Wisconsin en Milwaukee.
Daño al sistema de dopamina
«Las sustancias adictivas como la cocaína pueden dañar el sistema de dopamina en el cerebro, y hay una alta concentración de receptores de dopamina en las regiones del cerebro involucradas en los procesos de toma de decisiones de orden superior», dice la directora del NIDA, la Dra. Nora D. Volkow, en un comunicado de prensa. «Al emplear neuroimagen funcional para examinar los cambios neuronales que a menudo resultan del abuso crónico de cocaína, estos científicos han identificado otro aspecto del efecto de la cocaína en el cerebro que puede ayudar a explicar por qué las personas persisten en estos comportamientos a pesar de las consecuencias negativas».
En el estudio, los científicos reclutaron a 15 consumidores activos de cocaína y 15 individuos sanos que nunca habían consumido la droga. Cada participante completó una tarea en la que vieron listas de letras de memoria durante seis segundos y «ensayaron» cada lista durante 8 segundos.
Luego presionaron un botón cuando se les presentó una letra que no formaba parte de la lista anterior. Durante la tarea, los cerebros de los participantes se analizaron a través de imágenes de resonancia magnética funcional (IRM) que ilustran la actividad de las células nerviosas durante la realización de una tarea específica.
La cocaína afecta las funciones cerebrales superiores
Los consumidores de cocaína fueron significativamente menos precisos que los controles. Los científicos descubrieron que las demandas de la memoria de trabajo requerían una mayor activación de dos regiones del cerebro, la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza prefrontal.
«Investigaciones anteriores que examinaron la función cognitiva en adictos a la cocaína identificaron una disminución de la actividad en la corteza cingulada anterior», dice el Dr. Garavan. «Pero nuestro estudio es el primero en mostrar que la dificultad que tienen los consumidores de cocaína para inhibir sus acciones, particularmente cuando se requieren altos niveles de razonamiento y toma de decisiones, se relaciona directamente con esta capacidad reducida para controlar la actividad en las regiones ACC y prefrontal de la cerebro.»
