Múltiples estudios de investigación han encontrado que los cerebros de las personas con trastornos graves por abuso de alcohol son más pequeños y livianos que los cerebros de las personas que no son alcohólicas.Los cerebros de los alcohólicos se han «encogido» en comparación con los cerebros de los no alcohólicos.
Este encogimiento del cerebro afecta el «cableado» del cerebro que utilizan las regiones del cerebro para comunicarse con otras regiones y afecta las partes del cerebro que permiten que las neuronas se comuniquen con las neuronas vecinas.
Algunos daños son reversibles
Si bien es cierto que el abuso crónico del alcohol causa un daño cerebral significativo, gran parte de ese daño puede revertirse con la abstinencia y los alcohólicos pueden lograr la sobriedad a largo plazo a pesar de las deficiencias en la toma de decisiones.
El cableado duro del cerebro se encoge
La materia gris del cerebro en la corteza cerebral controla la mayoría de las funciones mentales complejas del cerebro. La corteza está llena de neuronas que se conectan mediante fibras a diferentes regiones del cerebro y a otras neuronas dentro del cerebro y la médula espinal. Las fibras nerviosas son la materia blanca del cerebro o el «cableado».
Estas fibras nerviosas tienen fibras más cortas y numerosas llamadas dendritas que se ramifican como las raíces de un árbol para permitir que las neuronas «hablen» con otras neuronas. Una neurona puede comunicarse con cinco o hasta 10.000 neuronas a la vez.
Estas dos partes del cerebro, la materia blanca o cableado duro y las dendritas, son las más afectadas por el encogimiento que puede causar el alcoholismo.
Por supuesto, el encogimiento del cerebro no es el único daño que el abuso de alcohol puede causar al cerebro. El alcohol puede causar cambios químicos en el cerebro que afectan la función de los neurotransmisores.
El alcohol causa problemas complejos en el cerebro
Numerosos estudios de investigación, con animales y sujetos humanos, muestran que el abuso crónico de alcohol produce varios factores tóxicos, metabólicos y nutricionales que interactúan para causar déficits mentales en los alcohólicos.
Algunos de estos factores complejos aún no se comprenden por completo:
- El acetaldehído, un metabolito del alcohol, podría causar efectos tóxicos.
- La desnutrición, especialmente la deficiencia de tiamina, podría desempeñar un papel.
- La cirrosis del hígado también puede causar daño cerebral.
- Las lesiones en la cabeza y la apnea del sueño pueden contribuir al daño cerebral.
Las lesiones en la cabeza y la apnea del sueño son más comunes en los alcohólicos y pueden agravar el daño cerebral.
El alcohol, la deficiencia de tiamina y la cirrosis están relacionados y algunos investigadores creen que contribuyen de manera compleja al daño cerebral.
El daño puede ser permanente y transitorio
Gran parte del daño causado al cerebro por el alcohol se puede revertir una vez que la persona deja de beber y mantiene un período de abstinencia, pero parte del daño es permanente y no se puede deshacer.
El daño permanente más significativo causado por el alcohol es la pérdida de células nerviosas. Algunas células nerviosas no se pueden reemplazar una vez que se pierden, y eso incluye las de la corteza frontal, el cerebelo y otras regiones profundas del cerebro, según la investigación.
Sin embargo, gran parte del daño que causa el alcohol por el encogimiento puede revertirse con la abstinencia. Eso incluye la contracción de las dendritas, que los estudios han demostrado que comenzarán a crecer nuevamente y se extenderán después de semanas o meses de abstinencia. Esto se ha relacionado con una función cerebral mejorada.
Cuando se trata la cirrosis hepática, las investigaciones muestran que parte del daño cerebral que puede causar comenzará a revertirse. El daño cerebral en alcohólicos debido a la deficiencia de tiamina se puede tratar fácilmente con dosis de tiamina, pero las deficiencias repetidas pueden causar algún daño permanente.
Proceso de toma de decisiones sobre daños por alcohol
Una de las razones por las que los alcohólicos son tan propensos a la recaída es el daño que el alcohol provoca en el sistema de recompensas del cerebro y en la capacidad de toma de decisiones.
El resultado de estas alteraciones en los sistemas de recompensa del cerebro es que el bebedor se ve más afectado por las recompensas inmediatas que por las recompensas tardías. Las sustancias adictivas como el alcohol proporcionan recompensas embriagantes inmediatas.
El consumo excesivo de alcohol a largo plazo afecta las funciones del lóbulo frontal del cerebro, que incluyen la inhibición, la toma de decisiones, la resolución de problemas y el juicio. Este tipo de daño cerebral dificulta que los alcohólicos mantengan la sobriedad a largo plazo.
Sin embargo, la investigación ha encontrado que los alcohólicos pueden y superan estos impedimentos, a medida que el daño a sus cerebros comienza a revertirse, y pueden lograr la sobriedad a largo plazo por varios años cuando están motivados para hacerlo.
