Alejandra Aguinaga disfrutó de su trabajo en Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. Sintió una sensación de logro y propósito cuando entregó bandejas de comida a los pacientes del hospital. Luego, llegó la pandemia de COVID-19 y, de repente, estar cara a cara con los pacientes a los que atendió le trajo un nivel de miedo y aprensión que no había experimentado antes.
“Siempre fui paranoico [about getting sick]sobre todo al principio”, reconoce Aguinaga.
Ahora ascendida a Supervisora de Servicios de Nutrición en Northwestern, ayuda a garantizar que se satisfagan las necesidades dietéticas de los pacientes. Aguinaga y su equipo no perdieron el ritmo y continuaron apareciendo para trabajar al comienzo y durante el punto álgido de la pandemia.
Ella es una de las legiones de trabajadores para quienes el trabajo remoto no es una opción; no pueden hacer su trabajo desde casa. Desde trabajadores de supermercados, banqueros, profesionales del servicio de alimentos y personal de atención médica, arriesgan sus vidas, literalmente, para asegurarse de que se satisfagan nuestras necesidades esenciales.
Aunque el mundo trabajó para hacer que las condiciones fueran más seguras, ya que los niños iban a la escuela virtualmente, los compradores recibían entregas y numerosos profesionales trabajaban de forma remota, un grupo de personas se quedó atrás en la revolución del trabajo híbrido asistido por tecnología: los trabajadores de primera línea. Sus sacrificios permitieron a las personas alimentar a sus familias cuando compraban comestibles, bombear gasolina para mantener sus autos en funcionamiento y recibir tratamiento médico si lo necesitaban.
Sin embargo, los trabajadores de primera línea lidian con una mayor ansiedad por enfermarse, paranoia por llevar el virus a sus familias y estrés por tener que salir y pagar las facturas en medio de una pandemia. Con muchos puestos de trabajadores esenciales ocupados por personas de color de bajos ingresos, su experiencia de no poder trabajar desde casa durante COVID afecta su salud física, emocional y mental.
Una mirada a la experiencia de COVID de los trabajadores de primera línea
Los trabajadores esenciales son aquellos que realizan una función crítica. Las agencias gubernamentales destacan dieciséis industrias que brindan los servicios necesarios donde no es posible realizar el trabajo desde otro lugar; los empleados deben ser prácticos y estar presentes. Los servicios de emergencia, la energía, los servicios de alimentos, el sector de las comunicaciones, las instalaciones gubernamentales y la atención médica son solo algunas de las áreas críticas.
Los expertos estiman que hay más de 30 millones de trabajadores de primera línea en los Estados Unidos.
En promedio, los trabajadores de primera línea ganan menos dinero y tienden a pertenecer a grupos económicamente más desfavorecidos que la fuerza laboral en general. Las personas de color están representadas de manera desproporcionada en varias industrias de cuidados esenciales, incluidos los servicios de limpieza de edificios, los servicios sociales, los servicios de tránsito y los trabajos de almacén.
Yalda Safai, MD, MPH
Este fue un evento sin precedentes; nosotros como nación no estábamos preparados ni equipados para manejar un desastre de tal magnitud… La realidad es que no todos podemos quedarnos en casa o de lo contrario estaríamos enfrentando un desastre de una magnitud aún mayor.
— Yalda Safai, MD, MPH
Al igual que Aguinaga, muchos de esos trabajadores continuaron apareciendo una vez azotada la pandemia, sin interrupción de la acción, por la necesidad de los servicios que brindan.
“Este fue un evento sin precedentes; nosotros como nación no estábamos preparados ni equipados para manejar un desastre de tal magnitud”, afirma Dra. Yalda Safai, MPH, psiquiatra en la ciudad de Nueva York. “La realidad es que no todos podemos quedarnos en casa o de lo contrario nos enfrentaríamos a un desastre de una magnitud aún mayor”, señala.
La incapacidad de quedarse en casa y la exposición continua al público hacen que los trabajadores esenciales se enfrenten a peligros adicionales. “Si trabajas en el hospital, sabes que habrá personas enfermas todo el tiempo. Entonces, sabes que podrías estar potencialmente expuesto a algo que no quieres estar”, agrega Aguinaga.
Los estudios muestran que los trabajadores de la salud corren un mayor riesgo de dar positivo por COVID-19. La Organización Mundial de la Salud estima que hasta 180.000 trabajadores de la salud y de la atención murieron a causa de la COVID-19 entre enero de 2020 y mayo de 2021.
Alejandra Aguiñaga
Si trabajas en el hospital, sabes que habrá gente enferma todo el tiempo. Entonces, sabes que podrías estar potencialmente expuesto a algo que no quieres estar.
—Alejandra Aguinaga
Muchos lugares de trabajo proporcionaron equipos de protección para sus empleados de primera línea, desde máscaras hasta protectores faciales. Sin embargo, los factores de riesgo resultaron demasiado grandes para algunos trabajadores. En noviembre 2021, la tasa de personas que renunciaron a su trabajo aumentó un 3%, a más de 4 millones de trabajadores. Los trabajadores de primera línea constituyeron la mayor parte de ese aumento.
Otros permanecieron en sus puestos debido al compromiso con sus trabajos y las personas a las que servían, y un sentido del deber. Para algunos, todo se reducía a simple economía: la necesidad de un cheque de pago.
Por el contrario, las personas que trabajan desde casa no tienen que vivir con el virus de la misma manera todos los días. Las llamadas de Zoom, las entregas de alimentos y supermercados, e incluso las citas de telesalud permiten que las personas que podrían trabajar frente a sus computadoras permanezcan en la comodidad de sus hogares. No tener que afrontar la realidad del virus de la misma manera día tras día marca la diferencia. Los trabajadores esenciales se ven obligados a lidiar con eso cada vez que ingresan a su lugar de trabajo.
Enfrentar a un público inquieto frente a un virus impredecible tuvo un costo sin precedentes en la salud mental de los trabajadores esenciales.
El impacto en la salud mental
Personas de todo el mundo temían contraer COVID. Ese miedo se multiplicó exponencialmente para los trabajadores que no podían quedarse en casa. Un estudio de 2021 encontró que los trabajadores de primera línea experimentaron una mayor angustia psicológica mientras trabajaban mientras el COVID-19 se desataba.
Aunque sus temores se han mantenido durante la pandemia, se han intensificado a medida que los trabajadores observan los picos de casos positivos que traen variantes como omicron.
“Todos los días los números seguían subiendo y subiendo y subiendo… Así que estaba un poco nervioso al ver que los números subían y luego escuchar las noticias y todo el mundo hablando de eso”, afirma Aguinaga.
Mental Health America señala que una encuesta de 2020 de trabajadores de la salud encontró que el 93 % estaba estresado, el 86 % lidiaba con ansiedad, el 76 % experimentaba agotamiento y agotamiento, y el 75 % estaba abrumado por lidiar con el COVID-19.
Cuando los trabajadores pueden manejar tareas de forma remota y segura desde el capullo de sus hogares, puede eliminar un nivel de angustia con el que los trabajadores esenciales aún lidian.
Además de las preocupaciones sobre su propia seguridad, los trabajadores de primera línea se enfrentan a la preocupación adicional de asegurarse de no llevar el COVID-19 a casa con sus familias.
Dra. Yalda Safai
La ansiedad por el tema de llevar el virus a casa es muy real y va en aumento. He visto un aumento en la ansiedad generalizada no solo para los trabajadores esenciales sino también para sus familias.
— Yalda Safai, MD
Al igual que todos los que nos hemos visto afectados, los trabajadores de primera línea tienen que encontrar sus propias formas de hacer frente al estrés mental y emocional que trae la situación.
Viviendo con esta nueva normalidad
Ya sea trabajando de forma remota o en el transporte público, todos hemos tenido que encontrar formas de lidiar con la nueva normalidad de las máscaras, el distanciamiento social y el COVID-19. Es importante no negar tus sentimientos; en su lugar, hable y aborde sus problemas.
“Reconoce cuando necesitas ayuda y no dudes en buscar ayuda. Este es un momento extremadamente estresante en nuestras carreras, por lo que buscar terapia o incluso medicamentos para ayudar a superar este momento está bien e incluso es necesario. Comuníquese con sus compañeros de trabajo y su jefe acerca de sus sentimientos”, dice el Dr. Safai. También les recuerda a las personas que no descuiden sus cuerpos físicos. “No olvides comer bien y hacer ejercicio”.
Aguinaga señala que pasar tiempo con familiares y amigos la ayuda a relajarse. También afirma que es importante que no se lleve su trabajo a casa.
A pesar de los peligros inherentes e invisibles, para quienes están comprometidos con su trabajo, no hay lugar en el que prefieran estar. Aguinaga dice que su compromiso, dedicación y pasión la hacen volver al trabajo todos los días. Y tener a sus compañeros de trabajo la ayuda a sentirse menos sola en la lucha contra la pandemia. Incluso si tuviera la opción de trabajar de forma remota, Aguinaga dice que no cambiaría nada.
“Todavía vendría solo para no sentirme tan aislado. Me encanta hablar con el equipo aquí, con los empleados. Te distrae de la pandemia”, concluye.
Es algo que todos estamos tratando de hacer.
Obra de arte de Catherine Song
