Uno de los efectos del alcoholismo crónico es el daño que provoca en el cerebro el consumo excesivo de alcohol a largo plazo. Ciertas regiones en los cerebros de los alcohólicos se encogen, creando lesiones que resultan en déficits en la función cerebral.
La investigación de imágenes cerebrales ha demostrado que la corteza prefrontal (en la parte frontal del cerebro) y las regiones del cerebelo (en la parte posterior inferior del cerebro) son particularmente vulnerables a los efectos del abuso de alcohol a largo plazo.
Esto significa que el consumo excesivo de alcohol durante un período prolongado dañará las regiones del cerebro que controlan la función ejecutiva (la corteza prefrontal) y el equilibrio y la estabilidad postural (el cerebelo).
El alcohol también puede causar daño a la materia blanca del cerebro. Las personas con trastorno por consumo de alcohol que recaen tienden a tener menos sustancia blanca. La abstinencia mantenida se asocia con un aumento de la materia blanca en ciertas áreas del cerebro, incluido el cuerpo calloso y la materia blanca subcortical.
Daño cerebral debido al alcoholismo
Por lo tanto, los alcohólicos crónicos pueden progresar hasta el punto de que ya no tienen la capacidad de caminar en línea recta incluso cuando están «sobrios» o pararse sobre un pie, especialmente en la oscuridad o cuando tienen los ojos cerrados.
Además, los alcohólicos de mucho tiempo pueden desarrollar déficits en el funcionamiento ejecutivo de sus cerebros, lo que significa que pueden demostrar problemas para ordenar elementos, resolver problemas, realizar múltiples tareas y problemas con su memoria de trabajo.
También se cree que la neuroinflamación es una parte clave de los cambios cerebrales que ocurren con los trastornos por consumo de alcohol.La investigación también sugiere que las deficiencias nutricionales causadas por el consumo de alcohol también pueden tener un efecto en el cerebro.
Los estudios científicos del daño cerebral causado por el alcoholismo han mostrado consistentemente déficits desproporcionadamente mayores en las funciones ejecutivas y de equilibrio en comparación con otros componentes de la función cerebral.
Circuitos también dañados por el alcohol
Un investigador de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford teorizó que los déficits causados por lesiones en la corteza prefrontal y el cerebelo se agravan porque el circuito del cerebro que las dos regiones usan para comunicarse entre sí también está dañado por el encogimiento debido al abuso del alcohol.
La información de la corteza frontal del cerebro fluye a través de la protuberancia hasta el cerebelo, mientras que la información del cerebelo fluye a través del tálamo hasta la corteza frontal.
Estudios previos de resonancia magnética del cerebro de alcohólicos encontraron déficits de volumen significativos en los hemisferios cerebelosos y el vermis, la protuberancia y el tálamo, así como en la corteza prefrontal, frontal y parietal.
Los déficits en los circuitos agravan el problema
Las investigaciones han demostrado que el trastorno por consumo de alcohol produce déficits de volumen en los circuitos. Los estudios también han demostrado que la interrupción de estos circuitos cerebrales podría agravar los déficits producidos por el encogimiento de la corteza frontal y el cerebelo, ya sea por la interrupción del circuito o por anomalías encontradas en los propios nódulos individuales.
El cerebelo, a través del circuito cerebral, podría afectar significativamente la función de la corteza prefrontal, lo que quizás explique por qué la falta de equilibrio en las personas con trastorno por consumo de alcohol es un predictor de pérdida de la función ejecutiva.
La buena noticia es que otros estudios han encontrado que el encogimiento del cerebro causado por el alcoholismo comenzará a revertirse cuando las personas dejen de beber.
