Por qué la salud mental infantil es una emergencia nacional

Es posible que COVID-19 no haya tenido un gran impacto en la salud física de los niños, pero sus efectos dominó han causado estragos en su bienestar emocional. Es por eso que los principales grupos médicos declararon recientemente una emergencia nacional en la salud mental de niños y adolescentes.

La declaración conjunta de la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación de Hospitales Infantiles señala que la salud mental de los niños ha empeorado durante la última década. Las tasas de depresión y ansiedad infantil han aumentado constantemente, y el suicidio es la segunda causa de muerte entre las personas de 10 a 24 años.

Pero con el estrés de la pandemia que sigue exacerbando estos problemas, los expertos dicen que la salud mental de los niños está ahora en crisis. Este es el por qué.

El estrés pandémico daña a los niños

Cuando se concentra en los números, es fácil ver por qué los expertos están haciendo sonar la alarma sobre el empeoramiento del estado de salud mental de los niños.

Casi un tercio de los padres dicen que su hijo tiene peor salud mental o emocional ahora que antes de la pandemia. La ansiedad y la depresión entre los jóvenes de todo el mundo han duplicado sus tasas previas a la pandemia. Y las visitas al departamento de emergencias por sospechas de intentos de suicidio entre las adolescentes en los EE. UU. aumentaron un 51 % al principio de la pandemia, en comparación con 2019.

Los expertos dicen que los cambios radicales en el estilo de vida durante la pandemia resultaron inmensamente estresantes para los niños.

“Durante la pandemia, los niños se han enfrentado a tantos desafíos. En las mejores circunstancias, los jóvenes han experimentado cierto grado de aislamiento y aprendizaje interrumpido”, dice Stacy DoumasMD, jefe de la división de psiquiatría de niños y adolescentes del Centro Médico de la Universidad de Jersey Shore.

Los adolescentes en especial han tenido problemas con la interrupción de las rutinas diarias y la falta de interacción social con sus compañeros, dice Sara EdwardsDO, Profesor Asistente y Director Médico de la Unidad de Psiquiatría de Niños y Adolescentes del Hospital Infantil de la Universidad de Maryland.

“Los adolescentes tienen la tarea de desarrollo de separarse de sus padres y volverse más independientes. Se supone que deben construir relaciones fuera de su familia, y la pandemia interfirió con esto”, explica.

Otro factor en el empeoramiento de la salud mental de los niños es el estrés que han experimentado sus padres y cuidadores durante la pandemia. Puede ser un gran golpe emocional para un joven ver a “la persona que se supone que es su roca colapsar debido al COVID-19”, señala Ilan ShapiroMD, FAAP, directora médica de educación para la salud y bienestar en Servicios de salud de AltaMed.

“Ver lo preocupados que están por las finanzas, verlos pasar hambre y pasar hambre debido a la pérdida del trabajo es devastador”, explica.

Muertes de padres y cuidadores

Las crecientes tasas de niños que se enfrentan a la orfandad agravan aún más la crisis de salud mental de los jóvenes. Más de 140 000 niños sufrieron la muerte de un padre o abuelo cuidador entre el 1 de abril de 2020 y el 30 de junio de 2021. Una pérdida tan significativa puede tener un gran impacto en la salud mental y el bienestar general de un niño, tanto inmediatamente después como a lo largo de su vida.

El Dr. Edwards señala que las circunstancias que rodean la muerte de muchos padres y cuidadores a causa del COVID-19, incluido el fallecimiento repentino y la incapacidad de la familia para hablar o visitarlos en el hospital, pueden poner a los niños en riesgo de sufrir un duelo traumático infantil.

“Esto es cuando un niño no puede realizar las tareas típicas del duelo debido a una reacción de estrés traumático que está teniendo”, dice ella. “Estos jóvenes no pueden superar la naturaleza traumática de cómo murió su ser querido, tienen pensamientos y recuerdos aterradores sobre la forma en que murió el cuidador, y pueden evitar los recuerdos o hablar sobre el cuidador”.

Cuando muere un cuidador o un padre, los niños también pueden experimentar interrupciones en su vivienda, escuela, estabilidad financiera y red de apoyo emocional. Eso, a su vez, puede tener un tremendo impacto en su salud mental, dice el Dr. Doumas.

“En general, los niños que han experimentado la pérdida de sus padres no solo corren un mayor riesgo de sufrir muchos problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, quejas somáticas y trastorno de estrés postraumático, sino que también pueden tener resultados negativos a largo plazo que afecten el éxito académico. , conductas sexuales de riesgo y autoestima”, dice.

Es importante tener en cuenta que los niños de color han experimentado tasas desproporcionadamente altas de muertes de cuidadores por COVID-19 en comparación con sus contrapartes blancos. A medida que pasa el tiempo, eso podría contribuir a empeorar las disparidades entre las comunidades de color, que a menudo carecen de acceso a recursos de salud mental.

“Necesitamos asegurarnos de que, si hay otra pandemia, existan redes de seguridad y más apoyo para las comunidades vulnerables que más lo necesitan. Necesitamos hacer más para proteger el futuro de nuestro país”, dice el Dr. Shapiro.

Abogar por la salud mental de los niños

En respuesta a la emergencia de salud mental de los niños, la Casa Blanca ha emitido un nuevo recurso con recomendaciones basadas en evidencia sobre formas de apoyar el bienestar de los niños. Pero este es solo el primer paso de muchos que deben tomarse para ayudar a los niños a sanar del trauma de la pandemia, dicen los expertos.

“Para abordar mejor la crisis de salud mental de los jóvenes, necesitamos una mentalidad de ‘totalidad’. Organizaciones gubernamentales [at the] locales, estatales y nacionales [levels]; proveedores de servicios de salud; escuelas; y los padres deben trabajar juntos para mejorar el bienestar de nuestros jóvenes”, dice el Dr. Doumas.

El aumento de la financiación del apoyo a la salud mental será clave para reducir las disparidades entre los niños de color, dice el Dr. Shapiro.

“Necesitamos fondos apropiados para recursos de salud mental en comunidades de color. Necesitamos más conversaciones con los formuladores de políticas sobre cómo abordar las necesidades de los niños en edad escolar y un canal para producir más expertos en salud mental pediátrica”, dice.

Las organizaciones de atención médica también pueden tomar medidas adicionales para mejorar el bienestar emocional de los niños.

“Las organizaciones de atención médica pueden mejorar el acceso a la telemedicina, integrarse con la pediatría, brindar atención informada sobre traumas y satisfacer las necesidades agudas de salud mental de los jóvenes”, dice el Dr. Doumas.

Pero mientras esperamos mejoras a gran escala, los padres y cuidadores pueden comenzar a ayudar a los niños a nivel individual ahora, brindándoles apoyo de salud mental cuando lo necesiten.

“El tratamiento de salud mental funciona”, dice el Dr. Edwards. “Somos resilientes y podemos tratar las condiciones de salud mental infantil y prevenir futuros síntomas y desafíos”.