Según la Iniciativa de Política Penitenciaria, 10,6 millones de personas van a la cárcel y 600.000 personas ingresan en prisión en los Estados Unidos cada año. Muchas personas involucradas en la justicia tienen problemas de salud mental preexistentes. Y algunas personas que se consideraban mentalmente sanas antes de su arresto desarrollan síntomas de salud mental una vez que están en prisión.
Estar en prisión puede afectar gravemente el bienestar psicológico de una persona. A menudo se desarrollan nuevas condiciones y las condiciones preexistentes pueden empeorar. Lamentablemente, muchas personas involucradas en la justicia son devueltas a la comunidad sin recibir ningún tipo de tratamiento.
Preocupaciones de salud mental entre personas encarceladas
Según la Asociación Estadounidense de Psicología, el 64 % de las personas encarceladas en la cárcel, el 54 % de las personas encarceladas en una prisión estatal y el 45 % de las personas encarceladas en una prisión federal reportan problemas de salud mental. El abuso de sustancias también es rampante entre las personas encarceladas. Muy a menudo, los problemas de salud mental y los problemas de abuso de sustancias ocurren juntos.
El aumento de las tasas de encarcelamiento en los Estados Unidos ha afectado de manera desproporcionada a las poblaciones de minorías raciales y étnicas. A partir de 2021, el 38,5% de las personas encarceladas son negras y el 30% son hispanas.
La Asociación Estadounidense de Psicología estima que entre el 10% y el 25% de las personas encarceladas tienen una «enfermedad mental grave», como la esquizofrenia. En la población general, se estima que alrededor del 5% de las personas tienen una enfermedad mental grave.
Muchas otras personas encarceladas pueden experimentar trastornos depresivos, trastornos de ansiedad o TEPT. Para algunos, estos problemas pueden ser condiciones preexistentes. Para otros, los problemas pueden haber comenzado después de su encarcelamiento.
Muy a menudo, las personas en prisión y el personal penitenciario no reconocen los trastornos. La respuesta de las personas con problemas de salud mental al sistema penitenciario puede parecer simplemente una reacción «normal» a un entorno institucionalizado; esta suposición impide cualquier tipo de reconocimiento del problema, dejando que las personas con problemas de salud mental sufran en silencio.
Es más probable que las personas negras sean encarceladas antes del juicio, que les vaya peor en los acuerdos de declaración de culpabilidad que de otro modo podrían haberlos mantenido fuera de prisión, que reciban la pena de muerte y que sean arrestadas y acusadas de delitos relacionados con las drogas.
Si bien algunas personas sienten que aumentar la cantidad de personas tras las rejas mantiene a las comunidades más seguras, las estadísticas no muestran necesariamente una disminución en el crimen. Por ejemplo, en 2014 había 10 veces más personas en prisión por drogas que hace 30 o 40 años, pero la cantidad de delitos relacionados con las drogas no había disminuido.
El peaje de la cárcel se cobra el bienestar psicológico
El encarcelamiento afecta gravemente la salud mental por varias razones:
Ya no se consideran miembros productivos de la sociedad
Las personas pueden experimentar una pérdida de propósito cuando están encerradas. Las prisiones no están obligadas a pagar a sus ocupantes un salario mínimo por el trabajo y pueden cobrar tarifas altas por las llamadas telefónicas con las familias. Por lo tanto, puede ser difícil para una persona involucrada en la justicia contribuir a las necesidades financieras o emocionales de su familia. Una percepción de falta de propósito en la vida puede afectar gravemente el bienestar psicológico de cualquier persona.
Sus identidades son despojadas
Cuando alguien está encarcelado, ya no es conocido por su profesión, como ser músico o repartidor, y no es conocido por sus habilidades, talentos o conocimientos. La pérdida del sentido de uno mismo puede ser bastante desorientadora, confusa y problemática.
Están separados de sus seres queridos
Ya no pueden estar con sus amigos y familiares. Extrañar a sus seres queridos y no ser parte de su vida diaria aumenta los sentimientos de aislamiento y soledad. Además, no pueden estar allí para sus seres queridos, por lo que pueden preocuparse por aquellos a quienes no pueden mantener, como un familiar anciano. También pueden experimentar mucho dolor por perderse las actividades de un niño o no poder estar ahí para una pareja.
El entorno físico aumenta el estrés
Los muros de concreto, la poca noche natural y la falta de estimulación general pueden afectar gravemente la salud mental. Las personas en prisión tienen pocas formas de aliviar el estrés. Y es probable que su entorno estéril alimente el aburrimiento, lo que puede ser bastante estresante en sí mismo.
Las investigaciones muestran que el medio ambiente incluso afecta al personal penitenciario. La escasez frecuente de personal puede significar que las personas no salgan de sus celdas con tanta frecuencia, lo que puede agregar aún más estrés a su vida diaria. Esto puede crear un ciclo de estrés que es difícil de romper.
Exposición a la violencia
Las personas encarceladas a menudo están expuestas a la violencia mientras están tras las rejas. Pueden ser testigos de peleas que estallan a la hora de comer o durante los momentos de recreación. También pueden ser testigos de actos de violencia entre guardias y compañeros encarcelados, o pueden convertirse en víctimas de agresiones.
Las investigaciones muestran que la exposición a la violencia en prisión crea angustia emocional. Además, la exposición a la violencia tiene un impacto directo en qué tan bien las personas se adaptan a la vida fuera de la prisión después de salir en libertad. Aquellos que están expuestos a mayores actos de violencia tienen más probabilidades de tener problemas para volver a establecerse en la comunidad.
Confinamiento solitario
Ya sea que las personas sean colocadas en confinamiento solitario debido a problemas disciplinarios o segregadas debido a un problema de seguridad, estar encerrado solo durante 23 horas al día puede afectar gravemente el bienestar de una persona. Durante años, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) y otras organizaciones han buscado prohibir el confinamiento solitario como una violación de los derechos humanos, pero la práctica sigue siendo bastante común en los EE. UU.
Los investigadores han descubierto que la gran mayoría de las personas que son puestas en confinamiento solitario tienen «enfermedades mentales graves». Estas condiciones pueden ser la razón por la que exhibieron problemas de comportamiento en primer lugar. El confinamiento solitario puede exacerbar los síntomas.
Pero es probable que otros desarrollen problemas de salud mental como resultado del aislamiento extremo. Los estudios muestran que el confinamiento solitario aumenta el riesgo de ansiedad, insomnio, paranoia, agresión y depresión.
Falta de tratamiento
Incluso cuando se conocen los problemas de salud mental, los trastornos a menudo no se tratan. La mayoría de las prisiones carecen de fondos para ofrecer un tratamiento de salud mental adecuado. Aquellos que ofrecen servicios de algún tipo pueden estar limitados en los tipos de tratamientos que brindan.
Además, los servicios en prisión pueden no ser tan efectivos. Es difícil para las personas abrirse a alguien cuando carecen de seguridad física y psicológica.
Es posible que muchas personas encarceladas tampoco reciban la medicación adecuada, incluso si estaban tomando medicamentos para ayudar con una condición en el momento en que fueron admitidos en prisión.
Un estudio de 2014 publicado en el Revista estadounidense de salud pública encontró que el 26% de los reclusos fueron diagnosticados con una condición de salud mental en algún momento de sus vidas. Solo alrededor del 18% de ellos tomaban medicamentos para su condición cuando fueron encarcelados. De los que tomaban medicación, a menos del 50% se les prescribió medicación durante su ingreso.
Los reclusos con esquizofrenia tenían más probabilidades de recibir medicamentos en comparación con aquellos con otras afecciones de salud mental, como la depresión.
Si bien los tribunales exigen un tratamiento adecuado para la atención de la salud mental, el tratamiento generalmente se reserva para los diagnósticos que se consideran los más graves. Los medicamentos a menudo son costosos y, con bastante frecuencia, en un esfuerzo por ahorrar costos, las recetas no están fácilmente disponibles.
El tratamiento especializado rara vez está disponible en las prisiones. Y es posible que los grupos o servicios genéricos no puedan ayudar con condiciones específicas. Además, la mayoría de las prisiones no brindan un acceso adecuado a los proveedores de tratamiento.
Por lo tanto, las condiciones de las personas encarceladas a menudo pasan desapercibidas. Muy a menudo, los reclusos reciben cuestionarios de selección simples para completar en el momento de la admisión. No son evaluados por un profesional de la salud mental en absoluto y probablemente nunca entren en contacto con uno durante su tiempo en prisión.
Consecuencias del tratamiento inadecuado
Las consecuencias de una atención de salud mental inadecuada contribuyen en gran medida al sufrimiento de las personas afectadas y sus familias. Las condiciones psiquiátricas no tratadas entre la población carcelaria incluso tienen un costo económico para la sociedad, en forma de dinero de los contribuyentes.
Las condiciones psiquiátricas no tratadas pueden aumentar el riesgo de reincidencia. Las personas relacionadas con la justicia que tienen problemas de salud mental tienen un 70 % más de probabilidades de volver a prisión al menos una vez.
Un estudio de 2020 analizó las tasas de reincidencia entre las personas que fueron liberadas de prisión. Aquellos que reportaron mala salud mental en prisión tenían más probabilidades de reincidir que aquellos que tenían una salud mental promedio durante su sentencia. Las tasas de reincidencia fueron entre un 33 % y un 68 % más altas para las personas con mala salud mental en prisión que para sus compañeros.
Cierres de hospitales estatales
Desde la década de 1970, ha habido un gran impulso hacia la desinstitucionalización de las personas con problemas de salud mental. En la superficie, cerrar “asilos” e instituciones que alojaban a personas con condiciones psiquiátricas severas parecía una buena idea. Muchas de las instituciones no tenían suficiente personal y no podían brindarles a los pacientes los tratamientos individuales que necesitaban.
Sin embargo, cerrar las puertas a los hospitales psiquiátricos y otras instituciones de estancia prolongada ha tenido graves consecuencias. Los centros comunitarios de salud mental destinados a reemplazar las instituciones a largo plazo perdieron rápidamente la financiación del gobierno, dejando un vacío en la red de seguridad social. La falta de opciones de tratamiento a largo plazo contribuyó a un aumento importante de los encarcelamientos.
Entonces, en lugar de residir en un hospital estatal, muchas personas con problemas de salud mental ahora pasan gran parte de su tiempo en la cárcel.
Según una investigación realizada por The Treatment Advocacy Center, la cantidad de personas con «enfermedades mentales graves» ahora es 10 veces mayor en las cárceles que en los hospitales psiquiátricos estatales.
Una palabra de Psyathome
Cualquiera que se enfrente al encarcelamiento debe considerar revelar cualquier condición de salud mental preexistente. Revelar esos problemas puede aumentar la probabilidad de acceder al tratamiento.
Pero se necesitan cambios más grandes a nivel sistémico y legal. Un mejor acceso a los servicios de salud mental en general puede prevenir el crimen. Tratar a las personas durante el encarcelamiento y brindar acceso a un tratamiento continuo después de su liberación puede reducir las tasas de reincidencia.
