Si alguien con trastorno bipolar no recibe tratamiento durante un período de años, ¿podría comenzar a experimentar un trastorno bipolar de ciclos rápidos o volverse resistente a los tratamientos para la afección?
Si los factores estresantes de la vida normal desencadenaron inicialmente episodios bipolares en alguien, con el tiempo, ¿podrían aparecer episodios de la enfermedad en esa persona sin tales desencadenantes?
Algunas investigaciones dicen que la respuesta a estas preguntas es sí, y algunos médicos han especulado que la razón puede ser un proceso que se ha denominado «encendido».
Sin embargo, la investigación más reciente sobre la teoría del kindling y el trastorno bipolar indica que la evidencia de esta teoría es más débil de lo que se pensaba originalmente. Aún así, el concepto de «encender» en la enfermedad mental puede encajar en otras ideas sobre los mecanismos que subyacen al trastorno bipolar.
¿Qué es encender?
La mayoría de la gente piensa en el uso de leña cuando enciende un fuego: utiliza piezas de madera más pequeñas e inflamables para ayudar a prender fuego a las piezas más grandes, que no se encienden tan rápido o tan fácilmente. Pero kindling también se usa como término en medicina, específicamente, en la epilepsia y en el trastorno bipolar.
El fenómeno del encendido en la epilepsia fue descubierto por primera vez por accidente por el investigador Graham Goddard en 1967. Goddard estaba estudiando el proceso de aprendizaje en ratas, y parte de sus estudios incluían la estimulación eléctrica de los cerebros de las ratas a una intensidad muy baja, demasiado baja para causar cualquier tipo de convulsión.
Sin embargo, después de un par de semanas de este tratamiento, las ratas experimentaron convulsiones cuando se aplicó la estimulación eléctrica. Sus cerebros se habían sensibilizado a la electricidad, e incluso meses después, una de estas ratas convulsionaba cuando se la estimulaba. Goddard y otros demostraron más tarde que también era posible inducir el encendido químicamente.
Se eligió el nombre «encender» porque el proceso se comparó con un fuego de leña. El tronco en sí, aunque podría ser un combustible adecuado para un fuego, es muy difícil de prender en llamas en primer lugar. Pero rodéelo con piezas de madera más pequeñas y fáciles de encender (astillas) y enciéndalas primero, y pronto el tronco mismo se incendiará.
Kindling en el Trastorno Bipolar
Al Dr. Robert M. Post del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. (NIMH) se le atribuye la primera aplicación del modelo kindling al trastorno bipolar. Demitri y Janice Papolos, en su libro el niño bipolar, describir este modelo de la siguiente manera:
«… los períodos iniciales de ciclismo pueden comenzar con un estresor ambiental, pero si los ciclos continúan o ocurren sin control, el cerebro se enciende o se sensibiliza (las vías dentro del sistema nervioso central se refuerzan, por así decirlo) y futuros episodios de depresión, hipomanía , o la manía se producirán por sí mismas (independientemente de un estímulo exterior), con una frecuencia cada vez mayor».
Por lo tanto, se cree que las células cerebrales que han estado involucradas en un episodio tienen más probabilidades de volver a hacerlo, y es posible que más células se sensibilicen con el tiempo.
La teoría también sostiene que es posible detener el proceso mediante un tratamiento agresivo.
¿Podría Kindling desempeñar un papel en enfermedades más graves?
Algunos investigadores han especulado que el encendido contribuye tanto al ciclo rápido como al trastorno bipolar resistente al tratamiento, y esta teoría también podría ser consistente con los casos en los que el ciclo comenzó con desencadenantes definidos del estado de ánimo, eventos estresantes o emocionantes, y luego se volvió espontáneo.
Además, se ha demostrado que sustancias como la cocaína y el alcohol tienen sus propios efectos desencadenantes, lo que podría, a su vez, contribuir al desencadenamiento bipolar. De hecho, fue el conocimiento de que la cocaína causa convulsiones lo que llevó al Dr. Post a relacionar la epilepsia con trastornos del estado de ánimo después de haber estudiado los efectos inesperados de la cocaína en pacientes con depresión severa.
La teoría del encendido ha sido confirmada por algunas observaciones de investigación. Por ejemplo, cuantos más episodios del estado de ánimo tiene una persona, más difícil es tratar cada episodio posterior, posiblemente porque hay más células cerebrales sensibilizadas e involucradas. Sin embargo, los estudios mejor diseñados en el campo del trastorno bipolar no brindan un respaldo sólido a la teoría del encendido.
Aún así, independientemente de lo que descubra la investigación futura sobre la teoría del trastorno bipolar, está claro que el diagnóstico temprano y el tratamiento rápido y adecuado son clave para mejorar los resultados de las personas con la afección.
