Esta es la razón por la que asociamos los recuerdos con tanta fuerza con olores específicos

Probablemente no sorprenda que el sentido del olfato esté estrechamente relacionado con la memoria. “La gente a menudo dice que el sentido del olfato evoca recuerdos tan bien que se siente como si estuviera experimentando el evento nuevamente”, dice Teresa L. White, PhD, profesor y director del departamento de psicología de Le Moyne College en Syracuse, Nueva York. “Oler la salsa para pasta de la abuela los hace sentir como si estuvieran en su casa, disfrutando de una buena comida”.

Este año, varios estudios han analizado de cerca la conexión entre los olores y los recuerdos poderosos. Un estudio de Northwestern Medicine, publicado en Avances en Neurobiologíaidentificó una base neuronal de cómo el cerebro permite que los olores desencadenen recuerdos poderosos.

Y los investigadores de la Universidad de California, Irvine, descubrieron tipos específicos de neuronas dentro del centro de la memoria del cerebro que son responsables de adquirir nuevos recuerdos asociativos, es decir, recuerdos desencadenados por elementos no relacionados, como un olor.

El sistema olfativo y el cerebro

“Nuestra experiencia con los olores suele ser donde el olor es el telón de fondo o el contexto de una persona, un lugar o un estado emocional”, dice Pamela Dalton, PhD, MPHpsicóloga experimental y miembro de la facultad de Centro de Sentidos Químicos Monell. Cuando esos son eventos importantes o sobresalientes, el olor puede estar fuertemente asociado con la memoria, hasta el punto de que volver a experimentar el olor a menudo revive las emociones o sentimientos que se experimentaron inicialmente, explica Dalton.

La conexión de la memoria emocional más fuerte con el olor que con otras experiencias sensoriales parece deberse al acceso privilegiado de las estructuras cerebrales centrales del sistema olfativo a las estructuras del sistema límbico, como la amígdala y el hipocampo, que están involucradas en la regulación de las emociones y los recuerdos emocionales. .

Un tipo particular de memoria

Un estudio de 2010 publicado en El Diario Americano de Psicología descubrió que los recuerdos asociados con los olores no eran necesariamente más precisos, pero tendían a ser más emocionalmente evocadores.

Por lo general, los olores más destacados son los que se experimentan con poca frecuencia, por lo que cuando se huelen tienen una asociación específica. “A menudo son los que se experimentaron inicialmente a una edad más temprana”, dice Dalton. Sin embargo, señala que debido a que la experiencia de todos con el olor es tan idiosincrásica y personal, el desencadenante olfativo real puede variar enormemente de una persona a otra.

“Vale la pena decir que los recuerdos episódicos, o los recuerdos de eventos específicos desde un punto de vista en primera persona, son los que mejor conectan el sentido del olfato con los recuerdos”, dice White. “Los olores no son muy buenos en términos de otros tipos de memoria. Por ejemplo, si te diera siete palabras para recordar y siete olores para recordar, no hay duda de que te iría mejor con la lista de palabras”.

White explica que la memoria asociativa puede funcionar para cualquier sentido, y el olfato no es una excepción. “Imagínese que siempre se relaja en un baño de burbujas caliente con aroma a lavanda al final del día”, dice ella. “Llegarás a asociar el olor a lavanda con la sensación de relajación. Esto significa que con el tiempo, cuando huela a lavanda y no esté en el baño, seguirá teniendo la sensación de relajación”.

Aprovechar el poder del aroma

Los investigadores han descubierto que los olores pueden servir como desencadenantes de la memoria, aumentando nuestra capacidad para recordar o reconocer información.

En el trabajo de posgrado de Dalton, hizo que la gente estudiara los rostros de extraños en presencia de diferentes olores. “El mejor rendimiento de reconocimiento ocurrió cuando se probaron con el mismo olor que había presente cuando vieron esos rostros por primera vez”, revela. «Varios otros estudios han confirmado hallazgos similares, es decir, que estudiar en presencia de un olor puede ayudar a recordar esa información».

Durante estos tiempos de pandemia, es natural preguntarse si el sentido del olfato discapacitado de algunos sobrevivientes de COVID-19 podría conducir hipotéticamente a problemas de memoria.

Pero hasta la fecha, nadie ha estudiado específicamente la memoria entre las personas que han perdido la capacidad de oler (pre-COVID-19). “El deterioro del olfato se asocia con deterioros cognitivos, pero eso se debe a que las estructuras centrales involucradas en el olfato pueden verse afectadas por enfermedades neurodegenerativas”, dice Dalton. “La pérdida del olfato puede significar que ya no se reviven los recuerdos olfativos y que no se pueden formar otros nuevos”.

Con suerte, con el tiempo comprenderemos todas las ramificaciones de la pérdida del olfato entre tantas personas en todos los aspectos de la función cognitiva y emocional, incluida la memoria.