El dolor crónico puede cambiar nuestro cerebro y cómo manejamos las emociones

El dolor crónico es más que una simple sensación física, también puede tener un profundo impacto en la salud mental de una persona. Ahora, una nueva investigación ha descubierto cambios en el cerebro de las personas con dolor crónico que pueden explicar parcialmente el efecto de la afección en el bienestar emocional.

Un estudio publicado recientemente en la Revista europea del dolor encontró que las personas con dolor crónico tienen niveles significativamente más bajos de ciertos mensajeros químicos en la corteza prefrontal medial, una parte del cerebro que ayuda a regular las emociones.

Los hallazgos ayudan a proporcionar una comprensión más profunda de la conexión entre el dolor crónico y las condiciones de salud mental.

El estudio

Usando tecnología de imágenes neurológicas, investigadores de Australia y EE. UU. compararon la química cerebral de 24 personas con dolor crónico con otras 24 personas que no tenían antecedentes de dolor persistente. Los participantes del grupo de control se emparejaron con otros de la misma edad y sexo en el grupo de dolor crónico.

El equipo de investigación descubrió que las personas con dolor crónico tenían niveles significativamente más bajos de ácido gamma-aminobutírico (GABA). Este neurotransmisor reduce la actividad en el sistema nervioso central, que puede tener varios efectos en el cuerpo, incluida la posibilidad de inducir un estado mental tranquilo.

Los resultados también mostraron una reducción del glutamato en el cerebro de las personas con dolor crónico en comparación con el grupo de control. El glutamato es un neurotransmisor que desempeña un papel en ciertas funciones cerebrales, como la memoria y la cognición, así como en la actividad del sistema inmunitario y el tracto gastrointestinal.

En conjunto, este desequilibrio químico en el cerebro puede influir en cómo las personas experimentan el dolor crónico y cómo el dolor puede dañar la salud mental, dicen los autores del estudio.

«Si bien tiene un tamaño de muestra pequeño, es un estudio importante, ya que ayuda a las personas que luchan contra el dolor a comprender que la depresión o la ansiedad que pueden estar teniendo está directamente relacionada con los cambios cerebrales que provienen del dolor», dice Shamin Ladhani, PsyD, psicóloga que ha diseñado programas clínicos para personas con dolor crónico. “Este estudio se basa en otras investigaciones en el campo que han demostrado que el cerebro sufre cambios significativos cuando el dolor persiste o se vuelve crónico”.

Comprender la conexión entre el dolor y el cerebro

El dolor crónico se ha relacionado con una variedad de afecciones de salud mental, incluidas la ansiedad y la depresión. Los hallazgos de este estudio ayudan a ofrecer una posible explicación fisiológica de la superposición entre el dolor crónico y el bienestar emocional.

«El estudio parece sugerir que la dificultad para regular las emociones, especialmente las emociones negativas, está influenciada, al menos parcialmente, por una química cerebral diferente», explica Desreen Dudley, PsyDpsicóloga clínica y consultora sénior de calidad de salud conductual para Teladoc.

«Una razón puede ser que cuando el cerebro experimenta señales de dolor intensas y duraderas, las neuronas en la corteza prefrontal pueden disminuir, dejando menos actividad neuronal para que las personas las usen para modular emociones intensas, como la depresión y la ansiedad».

Estos desequilibrios de neurotransmisores podrían no ser los únicos cambios cerebrales en juego en personas con dolor crónico.

“El dolor y el bienestar emocional están profundamente entrelazados debido a varias conexiones en el cerebro. Las vías implicadas en el dolor utilizan neurotransmisores similares a los implicados en los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad”, dice Leela R. Magavi, MDpsiquiatra de niños, adolescentes y adultos, y director médico regional de Psiquiatría Comunitaria y Centros de Atención MindPath. “El dolor crónico, como la depresión crónica, puede modificar la actividad en el cerebro y, en consecuencia, perpetuarse”.

Este ciclo podría empeorar por la forma en que el dolor crónico también puede afectar otras áreas de la salud física, dice el Dr. Dudley. “Las personas con dolor físico crónico a menudo informan que tienen problemas para dormir, fatiga, concentración, memoria y apetito”, dice ella.

Otro factor de confusión en los resultados de salud mental de las personas con dolor crónico podría ser el impacto práctico de vivir en una incomodidad perpetua. El dolor crónico puede dificultar que una persona funcione en el trabajo, participe en sus actividades favoritas y tenga relaciones saludables y satisfactorias con los demás, todo lo cual puede afectar la salud mental, dice el Dr. Ladhani.

Ella agrega: «El dolor es una enfermedad invisible y los pacientes con dolor crónico a menudo experimentan rechazo o minimizan sus experiencias, lo que puede hacerlos sentir solos, aislados y puede empeorar aún más su salud mental».

Consejos para hacer frente al dolor crónico

Vivir con dolor crónico puede ser una experiencia estresante, tanto física como emocionalmente. Encontrar formas de sobrellevar la incomodidad y los sentimientos negativos que puede causar puede ayudar a mejorar su calidad de vida y su bienestar emocional.

Comience leyendo sobre la afección que causa su dolor y los posibles tratamientos que pueden estar disponibles para ella. También puede considerar conectarse con otras personas en una situación similar, dice el Dr. Magavi.

“Muchas personas siguen negando [about their condition], que puede aumentar la frustración, la depresión y el dolor mismo. Recomiendo hacer las paces con el diagnóstico, unirse a grupos de apoyo y abogar para crear conciencia”, sugiere. “Esta conexión y altruismo realmente pueden ser curativos para muchas personas”.

Pruebe diferentes técnicas de relajación que pueden ayudar a dejar de pensar en el dolor cuando sus síntomas son particularmente graves. Esto podría incluir atención plena, ejercicios de respiración e incluso hipnosis, dice el Dr. Ladhani.

“Una estrategia simple para comenzar a usar ahora es la distracción. Hay investigaciones que respaldan que el simple hecho de redirigir su atención a algo que disfruta, incluso por una pequeña cantidad de tiempo, puede ayudar a reducir su dolor y sufrimiento emocional”, agrega.

Cuando se sienta con ganas, intente participar en sus actividades favoritas, ya sea jardinería, lectura, tocar un instrumento u otra cosa. “Hacer actividades agradables puede desencadenar y posiblemente fortalecer las señales cerebrales que aprovechan nuestras emociones de ‘sentirse bien’”, dice el Dr. Dudley.

Finalmente, considere conectarse con un profesional de la salud mental, que puede ayudarlo a superar sus sentimientos en un espacio seguro. “Lidiar con el dolor crónico puede resultar aislador y no es necesario que lo enfrente solo”, dice el Dr. Dudley.