Hugo Münsterberg fue un psicólogo alemán conocido principalmente como un pionero de la psicología aplicada, incluida la psicología industrial-organizacional, clínica y forense.
«La historia de la mente subconsciente se puede contar en tres palabras: no hay ninguno». — Hugo Munsterberg
Vida temprana
Hugo Münsterberg nació en Danzig, Alemania (ahora Gdansk, Polonia), el 1 de junio de 1863, de padre comerciante y madre artista. La familia tenía un gran amor por las artes y se animó a Münsterberg a explorar la música, la literatura y el arte. Cuando tenía 12 años, su madre falleció. La muerte de su madre marcó un cambio importante en la vida del niño, convirtiéndolo en un joven serio. Münsterberg escribió poesía y tocó el violonchelo. En 1880, también falleció su padre.
Después de graduarse del Gymnasium de Danzig en 1882, se matriculó en la Universidad de Leipzig. Si bien inicialmente comenzó a estudiar psicología social, Münsterberg más tarde se interesó por la medicina. Después de conocer al pionero de la psicología Wilhelm Wundt, quien lo animó a formar parte del laboratorio de psicología de la universidad, Münsterberg decidió dedicarse al estudio de la psicología. Obtuvo su Ph.D. en Psicología en 1885 bajo la tutela de Wundt y luego obtuvo un título de médico en la Universidad de Heidelberg en 1887.
Carrera profesional
En 1887, Münsterberg aceptó un puesto como tutor privado y profesor en la Universidad de Friburgo y más tarde publicó un pequeño volumen titulado Actividad de la Voluntad. El libro fue criticado por Wundt, así como por el psicólogo Edward Titchener, quien escribió: «El Dr. Münsterberg tiene el don fatal de escribir fácilmente, fatal especialmente en ciencia … donde la precisión es lo más necesario».
El psicólogo estadounidense William James, por otro lado, quedó muy impresionado por las ideas de Münsterberg, especialmente porque apoyaban la propia teoría de la emoción de James.
En 1891, Münsterberg se convirtió en profesor asistente en la Universidad de Leipzig. El mismo año, asistió al primer Congreso Internacional de Psicología en París, Francia, donde conoció a William James. Los dos continuaron reuniéndose y manteniendo correspondencia con bastante frecuencia, y en 1892, James le pidió a Münsterberg que se hiciera cargo del laboratorio de psicología en Harvard. Debido a sus escasas habilidades para hablar inglés en ese momento, generalmente permanecía en el laboratorio y publicaba su trabajo en alemán. James McKeen Cattell sugirió que el laboratorio de Münsterberg era «el más importante de Estados Unidos».
Después de un período de tres años en el laboratorio, a Münsterberg se le ofreció un puesto permanente. Rechazó la oferta y optó por regresar a Europa. Dos años más tarde, regresó a Harvard, donde continuó trabajando por el resto de su vida. En 1898, fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología.
Su apoyo a Alemania durante la Primera Guerra Mundial lo convirtió en el foco de considerables críticas, tanto en la prensa como entre otros profesores de Harvard.
El 16 de diciembre de 1916, Hugo Münsterberg murió repentinamente de una hemorragia cerebral masiva y se desplomó antes de que pudiera terminar de pronunciar su oración inicial en una conferencia en Radcliffe.
Aportes a la Psicología
Münsterberg se destaca por su influencia en la psicología aplicada, especialmente en la psicología clínica, forense e industrial.
Su artículo de 1909 titulado «La psicología y el mercado» sugirió que la psicología podría usarse para una variedad de aplicaciones industriales, incluida la gestión, las decisiones vocacionales, la publicidad, el desempeño laboral y la motivación de los empleados.
Su investigación se resumió más tarde en su libro Psicología y Eficiencia Industrial (1913), que sugirió que contratar trabajadores que tuvieran personalidades y habilidades mentales más adecuadas para ciertos tipos de trabajo era la mejor manera de aumentar la motivación, el desempeño y la retención.
Hugo Münsterberg también es conocido por sus contribuciones a la psicología forense. Su libro de 1908 En el estrado de los testigos detalló cómo los factores psicológicos pueden influir en el resultado de un juicio. En el libro, discutió problemas con el testimonio de testigos presenciales, confesiones falsas e interrogatorios.
Si bien su influencia en la psicología es indudable, sus puntos de vista sobre las mujeres son criticados con frecuencia. Si bien creía que las mujeres deberían recibir una educación superior, sentía que los estudios de posgrado eran demasiado difíciles y exigentes. También sugirió que no se debería permitir que las mujeres formaran parte de los jurados porque eran «… incapaces de deliberar racionalmente».
Su papel como vocero autoproclamado de Alemania durante la Primera Guerra Mundial lo convirtió en blanco del desdén de muchos y tal vez explique por qué su importante legado fue descartado y descuidado durante muchos años.
Como David Hothersall, autor de Historia de la psicología, sugirió, en el momento de la muerte de Münsterberg, «más estadounidenses lo odiaban que cualquier psicólogo antes o después». Si bien muchos libros de historia de la psicología dedican poco espacio a Münsterberg y su influencia, sus ideas continúan dando forma y contribuyendo a la psicología moderna.
Publicaciones Seleccionadas
Hugo Münsterberg publicó una serie de obras, entre ellas:
- Münsterberg, H. 1908. En el estrado de los testigos. Nueva York: McClure
- Münsterberg, H. 1909. Psicología y Delincuencia. Londres: TF Unwin
- Münsterberg, H. 1909. Los Valores Eternos. Boston: Houghton Mifflin
- Münsterberg, H. 1909. Psicoterapia. Nueva York: Moffat, Yard
- Munsterberg, H. [1913] 2005. Psicología y Eficiencia Industrial. Corporación Adamant Media
- Münsterberg, H. 1914. Psicología y Sanidad Social. Londres: TF Unwin
