La sabia vejez de… ¿35? Un nuevo estudio sugiere que el poder del cerebro alcanza su punto máximo temprano

No será una gran sorpresa que para la mayoría de las personas, las habilidades cognitivas alcancen su punto máximo en algún momento durante la mediana edad y se deterioren a partir de ese momento. Pero un nuevo estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasusó una forma innovadora de demostrar esto: medir las habilidades cognitivas de los ajedrecistas profesionales.

Tres investigadores del Instituto Politécnico de París analizaron el rendimiento de los jugadores en alrededor de 24 000 partidos de ajedrez profesionales durante un período de 125 años, lo que implicó examinar los movimientos de 4294 jugadores, 20 de los cuales eran campeones mundiales.

Al comparar los movimientos de ajedrez de cada jugador con los movimientos óptimos propuestos por un motor de ajedrez digital, los investigadores descubrieron que la capacidad de rendimiento alcanzó su punto máximo alrededor de los 35 años. La mayoría de los jugadores pudieron preservar ese nivel durante unos 10 años. Pero después de los 45 años, su nivel de habilidad comenzó a declinar.

Los cambios en la capacidad cognitiva reflejan cambios en la estructura y la química del cerebro, dice el profesor de psicología de la Universidad de Waterloo. Myra Fernández, PhD. “A medida que entramos en la mediana edad (mediados de los 30 a los 40), el volumen general del cerebro comienza a reducirse”, explica. “La tasa de contracción, que se debe al proceso normal de envejecimiento y muerte celular (senescencia),aumenta alrededor de los 60 años”.

Comprender el deterioro cognitivo

Esta muerte celular no ocurre uniformemente en todo el cerebro. “Algunas regiones experimentan tasas más altas y más rápidas: la corteza prefrontal, el cerebelo y el hipocampo muestran las mayores pérdidas,y esto empeora con el avance de la edad”, dice Fernandes. “Así, las funciones a las que sirven estas áreas se deterioran selectivamente”.

Esto significa que, si bien algunas habilidades cognitivas disminuyen con la edad avanzada (entre los 20 y los 30 años, según un estudio de 2009), otros en realidad se mantienen estables o incluso aumentan, según la Asociación Estadounidense de Psicología.

“Con la edad, enviar nueva información a memoria y recordar los nombres de los nuevos conocidos puede llevar más tiempo”, dice Fernandes. “Diferenciar eventos similares, que ocurrieron en diferentes momentos, es particularmente problemático. Por ejemplo, recordar dónde estacionó su automóvil en una ocasión específica a veces puede ser más difícil cuando el contexto es familiar: ¿estacioné cerca del patio de comidas hoy? ¿O fue allí donde estacioné la semana pasada y hoy estacioné más cerca de la parada del autobús?

La memoria de trabajo, que es la capacidad de una persona para mantener una información en la mente, como un número de teléfono o una contraseña, también disminuye con la edad.dice fernandes.

Pero una serie de otros procesos cognitivos se mantienen bien hasta la edad avanzada. «Nuestro vocabulario e inteligencia cristalizada, que incluye el conocimiento general del mundo y el conocimiento adquirido a través de pasatiempos, profesiones y otras fuentes, tiende a aumentar a lo largo de la vida y solo muestra una disminución en una edad muy avanzada», dice. Jennifer Coane, PhDprofesor asociado de psicología en Colby College en Maine.

Los recuerdos procedimentales (rutinas motoras aprendidas en exceso), como recordar cómo patinar, cómo andar en bicicleta o atarse los zapatos, permanecen prácticamente intactos.agrega Fernández.

En general, el campo de la investigación sobre el envejecimiento cognitivo ofrece muchos ejemplos de disminución de algunos procesos cognitivos y preservación de otros. «Un cambio cognitivo positivo que ocurre en el envejecimiento es que los adultos mayores tienden a tener lo que se conoce como un ‘sesgo de positividad’, lo que significa que prestan más atención a los estímulos positivos y están más regulados emocionalmente que los adultos más jóvenes», dice Coane.

¿Qué afecta el poder del cerebro a medida que envejecemos?

Varios factores afectan la capacidad cognitiva además de la edad biológica, agrega Coane.

La salud física, en particular la salud cardiovascular, está asociada con el funcionamiento cognitivo, como lo es el acceso a alimentos nutritivos y agua limpia. “A medida que envejecemos, también tendemos a experimentar disminuciones en la visión y la audición; ambos están asociados con un peor desempeño en tareas cognitivas”, dice Coane. “La pérdida de audición en particular parece estar asociada con un deterioro cognitivo más rápido”.

Otros factores relevantes incluyen el nivel y la calidad de la educación (la investigación indica que aquellos que tienen más años de educación tienden a desempeñarse mejor en las tareas cognitivas a medida que envejecen).), y factores que aumentan la respuesta del cuerpo al estrés, como la pobreza, la discriminación racial, violencia, inseguridad, soledad, y mal dormir—estos también pueden tener efectos adversos significativos en la salud cognitiva de alguien.

en debate

La edad específica a la que comienza el deterioro cognitivo es un tema de debate, en gran parte porque existen muchas discrepancias en las investigaciones publicadas. “Hay mucha variabilidad entre los individuos, por lo que es importante considerar cómo se presentan los diferentes patrones de cognición de la edad en el mismo individuo que se vuelve a evaluar durante varios años”, dice Fernandes.

Las discrepancias también pueden provenir de las habilidades cognitivas que se evalúan o si se hacen comparaciones entre grupos, lo que tiende a subestimar los declives cognitivos relacionados con la edad, señala Fernandes.