Los avances en la tecnología médica, como la resonancia magnética nuclear (RMN), han ofrecido información sobre el papel que puede desempeñar el cerebro en diferentes trastornos mentales, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los investigadores han centrado su atención específicamente en el hipocampo en los casos de PTSD.
¿Qué es el hipocampo?
El hipocampo es una parte del sistema límbico del cerebro. El sistema límbico describe un grupo de estructuras cerebrales que rodean el tronco encefálico. Las estructuras cerebrales que componen el sistema límbico juegan un papel importante en cómo uno experimenta ciertas emociones (miedo e ira), motivaciones y memoria.
El hipocampo es responsable de la capacidad de almacenar y recuperar recuerdos. Las personas que han experimentado algún tipo de daño en el hipocampo pueden tener dificultades para almacenar y recordar información. Junto con otras estructuras límbicas, el hipocampo también desempeña un papel en la capacidad de una persona para superar las respuestas al miedo.
El papel del hipocampo en el TEPT
Muchas personas con PTSD experimentan dificultades relacionadas con la memoria. Pueden tener dificultad para recordar ciertas partes de su evento traumático.Alternativamente, algunos recuerdos pueden ser vívidos y estar siempre presentes para estos individuos.
Las personas con PTSD también pueden tener problemas para superar su respuesta de miedo a los pensamientos, recuerdos o situaciones que recuerdan su evento traumático. Debido al papel del hipocampo en la memoria y la experiencia emocional, se cree que algunos de los problemas que experimentan las personas con PTSD pueden residir en el hipocampo.
¿Cómo podría afectar el TEPT al hipocampo?
Algunos estudios sugieren que el estrés constante puede dañar el hipocampo.Cuando experimentamos estrés, el cuerpo libera una hormona llamada cortisol, que es útil para movilizar el cuerpo para responder a un evento estresante. Sin embargo, algunos estudios en animales muestran que los altos niveles de cortisol pueden desempeñar un papel en el daño o la destrucción de las células del hipocampo.
Mientras que el cortisol se libera en cantidades más altas cuando una persona está bajo mucho estrés, ya sea de forma crónica o aguda, este proceso es en realidad más complicado que el cortisol elevado. El aumento de cortisol también le indica al sistema inmunitario, que libera sustancias químicas inflamatorias llamadas citoquinas, que a su vez pueden activar células llamadas microglía. Estos, a su vez, pasan de la producción de serotonina a una mayor producción de glutamato, un neurotransmisor excitatorio muy importante que, si está presente en cantidades excesivas, puede provocar daño o muerte de las células cerebrales.Tal bombardeo constante de niveles más altos de glutamato puede ser lo que daña el hipocampo.
Los antidepresivos como los ISRS (como Prozac) y los IRSN (como Cymbalta) ayudan a bloquear el transporte de estas citocinas inflamatorias a través de la barrera hematoencefálica.
Los investigadores también han analizado el tamaño del hipocampo en personas con y sin TEPT. Han encontrado que las personas que tienen casos severos y crónicos de PTSD tienen hipocampos más pequeños. Esto indica que experimentar estrés continuo como resultado de un PTSD grave y crónico puede, en última instancia, dañar el hipocampo, haciéndolo más pequeño.
¿El hipocampo juega un papel en la determinación del riesgo de TEPT?
No todas las personas que experimentan un evento traumático desarrollan PTSD. Por lo tanto, los investigadores también han propuesto que el hipocampo puede desempeñar un papel en la determinación de quién está en riesgo de desarrollar TEPT.
Específicamente, es posible que tener un hipocampo más pequeño sea una señal de que una persona es vulnerable a desarrollar un caso grave de TEPT después de un evento traumático. Algunas personas pueden nacer con un hipocampo más pequeño, lo que podría interferir con su capacidad para recuperarse de una experiencia traumática, poniéndolos en riesgo de desarrollar TEPT.
En estudios de gemelos que se centraron en gemelos idénticos, con un gemelo expuesto a un evento traumático (combate) y el otro no expuesto, los investigadores pueden observar las vulnerabilidades preexistentes que pueden estar presentes en ambos gemelos, así como las diferencias que pueden ser debido a un traumatismo.Dado que los participantes gemelos comparten los mismos genes, el estudio de gemelos idénticos puede proporcionar información sobre la influencia de la genética en el desarrollo de ciertas condiciones.
Por ejemplo, en este caso, si la persona que desarrolló PTSD tiene un hipocampo más pequeño y tiene un gemelo no expuesto al trauma que tiene un hipocampo más pequeño, sugeriría que un hipocampo más pequeño puede ser un signo de vulnerabilidad genética para desarrollar PTSD después de un Experiencia traumática.
De hecho, esto es exactamente lo que los investigadores han encontrado. Las personas con TEPT grave tenían un hipocampo más pequeño y también tenían un gemelo no expuesto a traumatismos con un hipocampo más pequeño. En consecuencia, un hipocampo más pequeño puede ser una señal de que una persona es vulnerable o tiene más probabilidades de desarrollar TEPT después de una experiencia traumática.
Por supuesto, es importante recordar que los gemelos a menudo comparten el mismo entorno al crecer, por lo que es difícil separar el papel que juega la naturaleza frente a la crianza en el tamaño del hipocampo de una persona. Entonces, el veredicto aún no se conoce sobre la verdadera relación entre el hipocampo y el PTSD.
Cómo se puede utilizar esta información
Todavía hay mucho que aprender sobre el papel que juegan ciertas partes del cerebro en la formación del PTSD. Sin embargo, es muy importante estudiar cómo afecta el PTSD al cerebro (y viceversa).
Comprender qué partes del cerebro pueden afectar el PTSD puede conducir al desarrollo de medicamentos más efectivos para tratar el trastorno. Además, esta información también puede ayudarnos a identificar mejor quién está en riesgo de desarrollar TEPT después de un evento traumático.
