La teoría de la mente es una habilidad cognitiva social importante que implica la capacidad de pensar en los estados mentales, tanto los propios como los de los demás. Abarca la capacidad de atribuir estados mentales, incluidas las emociones, los deseos, las creencias y el conocimiento.
La teoría de la mente no solo implica pensar sobre el pensamiento, sino que también se refiere a la capacidad de comprender que los pensamientos y creencias de otras personas pueden ser diferentes a los suyos y considerar los factores que han llevado a esos estados mentales. ¿Por qué se llama una «teoría» de la mente?
Los psicólogos lo llaman así porque nuestras creencias sobre lo que podría estar pasando en la cabeza de otra persona son solo eso: teorías. Si bien podemos hacer predicciones, no tenemos una forma directa de saber exactamente qué podría estar pensando una persona.
Todo en lo que podemos confiar es en nuestras propias teorías que desarrollamos en función de lo que dice la gente, cómo actúan, lo que sabemos sobre sus personalidades y lo que podemos inferir sobre sus intenciones.
¿Por qué es importante la teoría de la mente?
El surgimiento de una teoría de la mente es vital durante el proceso de desarrollo. Los niños muy pequeños tienden a ser más egocéntricos y, a menudo, son incapaces de pensar en los estados mentales de los demás. A medida que las personas envejecen, su teoría de la mente emerge y continúa desarrollándose.
Forjar una sólida teoría de la mente juega un papel importante en nuestros mundos sociales a medida que trabajamos para comprender cómo piensan las personas, predecir su comportamiento, participar en relaciones sociales y resolver conflictos interpersonales.
Para interactuar con los demás, es importante poder comprender sus estados mentales y pensar en cómo esos estados mentales pueden influir en sus acciones.
La teoría de la mente permite a las personas inferir las intenciones de los demás, así como pensar en lo que está pasando en la cabeza de otra persona, incluidas las esperanzas, los miedos, las creencias y las expectativas. Las interacciones sociales pueden ser complejas y los malentendidos pueden hacerlas aún más tensas. Al ser capaces de desarrollar ideas precisas sobre lo que piensan otras personas, podemos responder mejor en consecuencia.
Desarrollo de la Teoría de la Mente
Se cree que el mayor crecimiento de esta capacidad para atribuir estados mentales tiene lugar principalmente durante los años preescolares entre los 3 y los 5 años. Sin embargo, se cree que varios factores diferentes ejercen cierta influencia en el desarrollo de una teoría de la mente. Algunos investigadores han sugerido que el género y la cantidad de hermanos en el hogar pueden afectar la forma en que surge la teoría de la mente.
La teoría de la mente se desarrolla a medida que los niños adquieren mayor experiencia con las interacciones sociales. El juego, la simulación, las historias y las relaciones con los padres y los compañeros permiten a los niños desarrollar una percepción más sólida de cómo el pensamiento de otras personas puede diferir del propio. Las experiencias sociales también ayudan a los niños a aprender más sobre cómo el pensamiento influye en las acciones.
El crecimiento de las habilidades de teoría de la mente tiende a mejorar progresiva y secuencialmente con la edad. Si bien muchas habilidades de la teoría de la mente surgen durante los años preescolares, las investigaciones han demostrado que los niños de entre 6 y 8 años todavía están desarrollando estas habilidades. En los estudios, los niños a esta edad aún no eran completamente competentes en todas las tareas de teoría de la mente.
Los investigadores también han descubierto que los niños menores de 3 años suelen responder incorrectamente a las preguntas sobre tareas de teoría de la mente. A los 4 años, los niños suelen demostrar una mejor comprensión de la teoría de la mente. Por ejemplo, a los 4 años, la mayoría de los niños pueden comprender que otros pueden tener creencias falsas sobre objetos, personas o situaciones.
Etapas de la Teoría de la Mente
Un estudio encontró que los niños generalmente progresan a través de cinco habilidades diferentes de la teoría de la mente en orden secuencial y estándar.
Tareas enumeradas de la más fácil a la más difícil
- La comprensión de que las razones por las que las personas pueden querer algo (es decir, deseos) pueden diferir de una persona a otra.
- La comprensión de que las personas pueden tener diferentes creencias sobre la misma cosa o situación.
- El entendimiento de que las personas pueden no comprender o tener el conocimiento de que algo es verdad.
- La comprensión de que las personas pueden tener creencias falsas sobre el mundo.
- La comprensión de que las personas pueden tener emociones ocultas, o que pueden actuar de una manera mientras se sienten de otra manera.
Los estudios también han encontrado que la teoría de la mente puede ser inestable. En otras palabras, los niños pueden comprender los estados mentales en algunas situaciones, pero tener dificultades en otras. Si bien los niños pueden aprobar la mayoría o todas las tareas de teoría de la mente a la edad de 4 años, sus habilidades continúan mejorando y desarrollándose durante la adolescencia tardía y hasta la edad adulta.
Algunos estudios también sugieren que las diferencias individuales en las habilidades de la teoría de la mente están relacionadas con la competencia social de un niño.
Tal vez no sea sorprendente que los niños que son más hábiles para pensar en lo que piensan los demás tienden a tener habilidades sociales más sólidas.
¿Cómo lo miden los psicólogos?
Entonces, ¿cómo exactamente los psicólogos miden cómo piensan las personas sobre sus propios pensamientos y los pensamientos de los demás? Uno de los métodos más utilizados para evaluar las habilidades de teoría de la mente de un niño se conoce como tarea de falsa creencia. La capacidad de atribuir falsas creencias a los demás se considera un hito importante en la formación de una teoría de la mente.
El objetivo de tales tareas es pedirles a los niños que hagan inferencias sobre lo que alguien ha hecho o lo que están pensando cuando las creencias de la otra persona sobre la realidad están en conflicto con lo que los niños saben actualmente. En otras palabras, los niños pueden saber que algo es verdad; una comprensión de la creencia falsa requiere que entiendan que otras personas pueden no ser conscientes de esta verdad.
Por ejemplo, un niño puede saber que no quedan galletas en el tarro de galletas, pero ¿entiende que su hermana no tiene forma de saber que no quedan galletas?
Tareas de creencias falsas para medir la teoría de la mente
¿Cómo funcionan las tareas de falsas creencias utilizadas en los experimentos de psicología? En la «prueba de Sally-Anne», uno de los escenarios de falsas creencias más utilizados, a los niños se les muestran dos muñecas llamadas Sally y Anne:
- Sally tiene una canasta mientras que Anne tiene una caja.
- Sally coloca una canica en su canasta y luego sale de la habitación.
- Mientras ella no está, Anne toma la canica de la canasta y la pone en la caja.
- Cuando Sally regresa, se les pregunta a los niños que han visto este escenario dónde creen que Sally buscará la canica.
Entonces, ¿qué indican las respuestas de los niños acerca de su teoría de la mente? Los niños pasan la prueba si dicen que Sally buscará en la canasta. Esto demuestra que estos niños entienden que Sally tiene una creencia falsa sobre dónde está realmente la canica. Para pasar la prueba, los niños deben ser capaces de pensar en lo que piensa Sally y cree
Los niños que dicen que la canica está en la caja, sin embargo, no pasan la prueba. No logran demostrar su propio entendimiento de que El conocimiento de Sally es diferente al suyo..
Si bien históricamente la teoría de la mente se ha evaluado utilizando solo tareas de falsa creencia, los enfoques actuales implican medir a través de una escala de tareas de desarrollo. Hacerlo mejor permite a los investigadores ver cuán diferentes surgen los hitos de la teoría de la mente a medida que los niños crecen.
Por ejemplo, la capacidad de comprender lo que otras personas desean surge antes que la capacidad de comprender las emociones ocultas que las personas pueden estar sintiendo.
Problemas con la teoría de la mente
Si bien el surgimiento de una teoría de la mente tiende a seguir una secuencia bastante predecible a lo largo del desarrollo normal, a veces las cosas salen mal. Los problemas de teoría de la mente pueden tener una serie de complicaciones graves. Cuando las personas luchan por comprender los estados mentales, las relaciones sociales y las interacciones pueden sufrir.
Autismo
Los investigadores Simon Baron-Cohen y sus colegas han sugerido que los problemas de la teoría de la mente son uno de los sellos distintivos del autismo. En un estudio, observaron cómo los niños con autismo se desempeñaban en las tareas de la teoría de la mente en comparación con los niños con síndrome de Down y con los niños neurotípicos.
Encontraron que mientras alrededor del 80% de los niños que eran neurotípicos o que tenían síndrome de Down podían responder correctamente las preguntas de teoría de la mente, solo alrededor del 20% de los niños que habían sido diagnosticados con autismo podían responder correctamente tales preguntas.
Se cree que este problema con la toma de perspectiva y la comprensión de los pensamientos de los demás contribuye a la dificultad que tienen las personas con trastornos del espectro autista con algunos tipos de interacciones sociales.
Esquizofrenia
Los estudios también han demostrado que las personas que han sido diagnosticadas con esquizofrenia a menudo también muestran deficiencias en la teoría de la mente.
Un metanálisis que involucró a más de 1500 participantes mostró deficiencias significativas en la teoría de la mente entre las personas con esquizofrenia. Estos participantes mostraron problemas tanto con la capacidad de comprender creencias falsas como con la capacidad de inferir las intenciones de los demás.
Una palabra de Psyathome
La formación de una teoría de la mente es fundamental en nuestra capacidad para entendernos a nosotros mismos y a los demás. Esta capacidad de comprender los estados mentales permite que las personas introspeccionen y consideren sus propios pensamientos y estados mentales. Tal autoconciencia es importante en la formación de un fuerte sentido de sí mismo.
Nuestro funcionamiento social también depende de tener una teoría de la mente. Al ser capaces de pensar en lo que piensan otras personas, podemos comprender mejor a los demás y predecir lo que podrían hacer a continuación.
